Ces aliments fermentés pourraient favoriser la santé musculaire

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Le kéfir, le yaourt et certains fromages sont surtout connus pour leurs effets sur la digestion et leur apport en protéines. Mais ces aliments pourraient aussi agir sur les muscles, par l’intermédiaire des bactéries intestinales. Une nouvelle analyse scientifique explore ce lien encore méconnu. Ses conclusions sont prometteuses, mais elles révèlent aussi une limite importante : rien ne permet encore d’affirmer que les aliments fermentés favorisent directement la croissance musculaire.

Et si les muscles dépendaient aussi de ce qui se passe dans l’intestin ?

Pour développer sa masse musculaire, le raisonnement semble simple : consommer suffisamment de protéines et soumettre les muscles à un entraînement adapté. Pourtant, les chercheurs s’intéressent désormais à un autre acteur potentiel, beaucoup moins visible : le microbiote intestinal.

Cet ensemble de micro-organismes qui vivent dans le tube digestif participe à la transformation des aliments, à la régulation du métabolisme et au fonctionnement du système immunitaire. Ses effets pourraient dépasser largement les frontières de l’intestin.

C’est ce que désigne l’axe intestin-muscle, un réseau de communication bidirectionnelle entre le microbiote, le système digestif et les muscles squelettiques. Les échanges passent notamment par des molécules produites par les bactéries, des signaux hormonaux et des mécanismes inflammatoires.

L’idée est importante : la santé musculaire ne dépendrait pas uniquement des protéines consommées et de l’exercice physique. L’environnement intestinal pourrait également influencer la manière dont l’organisme utilise les nutriments et régule ses fonctions musculaires.

Pourquoi les aliments fermentés intéressent les chercheurs

Dans une étude publiée dans Communications Biology⁽¹⁾, Dominic N. Farsi et ses collègues ont passé en revue les connaissances disponibles sur les aliments protéinés fermentés et leurs effets potentiels sur l’axe intestin-muscle.

Leur analyse porte notamment sur le yaourt, le kéfir, certains fromages et le tempeh, un aliment à base de soja fermenté.

La fermentation ne consiste pas simplement à ajouter des bactéries à un aliment. Les micro-organismes transforment certains de ses composants, notamment les protéines, qui peuvent être découpées en fragments plus petits appelés peptides. Ce processus peut modifier leur digestibilité et la disponibilité des acides aminés, les éléments dont l’organisme se sert pour fabriquer ses propres protéines.

La fermentation peut également produire des molécules biologiquement actives et, selon le produit, apporter des micro-organismes vivants ou des composants microbiens. Ces éléments pourraient agir sur le microbiote, l’immunité et le métabolisme.

Plusieurs mécanismes sont envisagés :

• La production de métabolites microbiens, notamment les acides gras à chaîne courte, susceptibles d’influencer le métabolisme et les réponses inflammatoires ;
• La modification de la barrière intestinale, qui contribue à limiter le passage de substances potentiellement nocives vers la circulation sanguine ;
• La modulation de certains signaux hormonaux et métaboliques impliqués dans l’utilisation des nutriments ;
• La transformation des protéines alimentaires, qui pourrait modifier leur digestion et la disponibilité des acides aminés.

Ces mécanismes fournissent une explication plausible à un éventuel effet sur les muscles. Mais une explication biologique cohérente ne constitue pas, à elle seule, une preuve d’efficacité chez l’être humain.

Les bactéries intestinales peuvent-elles réellement faire gagner du muscle ?

C’est ici que les résultats deviennent plus nuancés.

Les travaux examinés par les chercheurs suggèrent que certains aliments fermentés riches en protéines peuvent influencer des paramètres liés à la santé intestinale, au métabolisme et à l’inflammation. Quelques études humaines ont également rapporté des effets favorables sur certains indicateurs de la fonction physique ou de la récupération après l’exercice.

Cependant, les études disponibles sont peu nombreuses et leurs protocoles diffèrent fortement. Certaines évaluent des aliments fermentés entiers, tandis que d’autres portent sur des préparations issues de la fermentation. Les populations étudiées, les quantités consommées et les critères mesurés ne sont pas non plus uniformes.

Un essai portant sur du lait fermenté par Lactobacillus helveticus, par exemple, a observé une diminution des douleurs musculaires après un exercice intense chez de jeunes hommes. Mais il s’agissait d’une réponse aiguë après une séance, et non d’une démonstration d’une augmentation de la masse musculaire à long terme.

Autre difficulté : lorsqu’une intervention améliore un marqueur inflammatoire ou modifie la composition du microbiote, cela ne signifie pas nécessairement que les muscles deviennent plus volumineux ou plus forts. Il faut mesurer directement ces résultats pour pouvoir conclure.

La question décisive : la fermentation fait-elle mieux que les protéines classiques ?

C’est la principale inconnue soulevée par cette revue scientifique.

Les chercheurs ne disposent pas encore de preuves directes suffisantes montrant que les aliments protéinés fermentés stimulent davantage la synthèse des protéines musculaires que des aliments non fermentés apportant une quantité comparable de protéines.

La synthèse protéique musculaire correspond au processus par lequel l’organisme fabrique de nouvelles protéines dans les muscles. Elle joue un rôle central dans leur entretien, leur réparation et leur développement.

Pour établir un effet propre à la fermentation, il faudrait comparer des aliments fermentés et non fermentés dans des conditions rigoureuses, avec des apports protéiques comparables. Les études devraient aussi mesurer directement la synthèse protéique musculaire, la masse musculaire et la force, tout en analysant les modifications du microbiote et les mécanismes biologiques associés.

En l’état actuel des connaissances, il est donc impossible d’affirmer que le kéfir, le yaourt ou le tempeh constituent une stratégie supérieure pour prendre du muscle grâce à leur action sur les bactéries intestinales.

Ces aliments restent des sources intéressantes de protéines et d’autres nutriments. Leur fermentation pourrait leur conférer des propriétés supplémentaires, mais leur avantage spécifique sur la croissance musculaire reste à démontrer.

La prochaine étape sera de déterminer si ces effets potentiels se traduisent réellement par davantage de muscle, une meilleure force ou une récupération améliorée, et chez quelles personnes. En attendant, l’axe intestin-muscle représente une piste de recherche prometteuse, pas encore une méthode validée pour accélérer la progression en musculation.

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