Ce que mesure l’analyse
La testostérone libre est la fraction de testostérone qui circule sans être attachée à une protéine porteuse. Elle ne représente qu’environ 0,5 à 2 % de la testostérone totale (Labcorp), mais c’est elle qui peut passer dans les tissus. La majeure partie de la testostérone (60 à 90 % environ) est fortement liée à la SHBG, une protéine porteuse des hormones sexuelles. Le reste, la testostérone dite biodisponible, est surtout liée à l’albumine, une autre protéine du sang (Labcorp).
La testostérone libre peut être mesurée directement (dialyse à l’équilibre suivie de spectrométrie de masse, la méthode de référence) ou calculée à partir de la testostérone totale, de la SHBG et de l’albumine, avec la formule de Vermeulen (1999). Cette formule fournit, selon ses auteurs, un indice fiable et adapté à la routine, sauf pendant la grossesse.
Comment se passe le prélèvement
C’est une prise de sang, réalisée comme celle de la testostérone totale : le matin, à jeun, après une bonne nuit et hors maladie aiguë (Jayasena et coll., 2023 ; Bhasin et coll., 2018). L’amplitude de la variation au cours de la journée est comparable pour la testostérone libre, la biodisponible et la totale (Brambilla et coll., 2009). Signalez toute prise de biotine, qui peut fausser certains immunodosages.
Le résultat calculé dépend de trois dosages (testostérone, SHBG, albumine) : une erreur sur l’un d’eux se répercute sur le résultat final (Labcorp).
Comment lire le résultat
Les unités varient : pmol/L, pg/mL ou ng/dL (1 ng/dL équivaut à 10 pg/mL). Il n’existe pas de seuil unique accepté. L’étude européenne EMAS (Wu et coll., NEJM 2010) a défini un déficit androgénique tardif par la présence d’au moins trois symptômes sexuels associés à une testostérone totale inférieure à 11 nmol/L et à une testostérone libre calculée inférieure à 220 pmol/L (64 pg/mL).
Mayo Clinic Laboratories, qui mesure la testostérone libre par dialyse à l’équilibre, donne des intervalles qui baissent avec l’âge chez l’homme : par exemple 5,25 à 20,7 ng/dL entre 20 et 25 ans, 4,46 à 17,1 ng/dL entre 40 et 45 ans et 3,67 à 13,9 ng/dL entre 60 et 65 ans. Chez la femme de 20 à 25 ans, l’intervalle est de moins de 0,13 à 1,08 ng/dL. Ces valeurs sont propres à cette méthode : ne les appliquez pas à un résultat calculé ou obtenu par un autre laboratoire.
Selon la Society for Endocrinology et l’ACB, quand la SHBG est dans l’intervalle de référence, la testostérone libre calculée n’apporte rien de plus que la testostérone totale. Quand la SHBG est au-dessus, elle peut aider à reconnaître un hypogonadisme malgré une testostérone totale normale ; quand elle est en dessous, elle peut aider à l’écarter malgré une testostérone totale basse. L’EAU recommande aussi de la considérer lorsque la SHBG est susceptible d’être modifiée.
Ce que dit la science
Le niveau de preuve est « courant » : les grandes recommandations s’appuient sur la testostérone totale et réservent la testostérone libre à des situations précises. L’Endocrine Society recommande de la mesurer quand la SHBG peut être anormale (par exemple en cas d’obésité ou de diabète), de préférence par dialyse à l’équilibre (Bhasin et coll., 2018). Les autres mesures directes sont jugées inexactes et déconseillées (Jayasena et coll., 2023).
Les limites sont nettes : les intervalles dépendent de la méthode et de l’âge, aucun seuil n’est partagé par toutes les sociétés savantes, et nous n’avons pas trouvé de repère validé pour les sportifs. Une valeur basse seule ne suffit pas à poser un diagnostic : il faut des symptômes évocateurs et des résultats concordants.
Les analyses à associer
La testostérone totale est le dosage de base. La SHBG et l’albumine entrent dans le calcul et expliquent souvent un écart entre un total normal et un résultat libre bas, ou l’inverse. La testostérone biodisponible regroupe la fraction libre et celle liée à l’albumine.
À retenir
- La testostérone libre est la fraction active, mais aussi la plus difficile à mesurer.
- Calculée ou mesurée, elle ne se compare pas d’une méthode à l’autre.
- Elle sert surtout quand la SHBG est hors de l’intervalle de référence ou quand la testostérone totale est limite.
- Un résultat anormal se discute avec un médecin, avec les symptômes et un dosage de confirmation.