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La laitue de mer, également connue sous le nom scientifique Ulva lactuca, est devenue l’une des algues les plus utilisées au niveau mondial en raison de son apparence unique et de ses nombreuses applications. Riche en nutriments essentiels, sa consommation régulière est bénéfique pour la santé, mais ses avantages s’étendent bien au-delà du secteur alimentaire.
Ses formidables propriétés sont également prisées par les domaines de l’agriculture, de la pharmacologie et même des biocarburants, où la petite algue verte pourrait bien contribuer aux défis de demain. On fait le point !
À quoi ressemble la laitue de mer ?
Une texture souple, une couleur où se retrouvent toutes les nuances du vert, des feuilles lobées et bordées de volants… La laitue de mer n’est pas sans rappeler la plante botanique qui lui a donné son nom.
Presque translucide, elle n’est pas particulièrement grande, 50 centimètres tout au plus. Mais sa couleur vive et son abondance la rendent particulièrement visible en milieu marin.
La laitue de mer est généralement trouvée dans les eaux froides ou tempérées, attachée aux rochers et aux coquillages grâce à un petit disque d’adhérence. Cependant, il n’est pas rare qu’elle se détache, formant alors de grandes masses flottantes qui se déplacent au gré des courants marins.
Répartition géographique et récolte
De l’Europe à l’Amérique en passant par l’Afrique, l’Asie du Sud-Ouest ou la Nouvelle-Zélande, rares sont les régions du monde où la laitue de mer ne pousse pas. Plante vivace, elle se plaît dans les eaux littorales et sub littorales, à des profondeurs allant jusqu’à 75 mètres.
Si elle pousse toute l’année, la plupart de ses floraisons se produisent pendant l’été pour une récolte entre septembre et début décembre.
Quel est le profil nutritionnel de la laitue de mer ?
L’ulva lactuca est considérée comme une excellente source de nutriments. Au-delà d’une concentration en protéines exceptionnelle, jusqu’à 40 % de la masse sèche de la plante, nous y retrouvons également de fortes concentrations de calcium et de magnésium. La laitue de mer contribue ainsi à la santé de nos os, mais également à celle du cerveau et du système nerveux grâce à sa richesse en vitamine B12(1).
S’ajoutent à cela du fer, du sodium, du potassium, du manganèse, des vitamines A, B1, C et de nombreux oligo-éléments. Diverses études attribuent même à l’algue verte une meilleure concentration en fibres que dans les fruits et légumes, parfait pour le maintien d’une digestion saine !
Seule l’iode semble faire défaut à la plante, la teneur de 45 ppm étant la plus faible parmi toutes les algues. De quoi consommer la laitue de mer en quantité relativement importante, sans craindre de dépasser le niveau d’apport recommandé de 150 mg d’iode quotidiens.
Une algue aux multiples bienfaits
Diverses études portant sur la laitue de mer ont mis en avant ses propriétés antibactériennes, antifongiques, anti-inflammatoires, antivirales et cytotoxiques. Intégrée dans une alimentation variée et équilibrée, elle contribuerait à lutter contre la grippe, à réduire le taux de cholestérol et à protéger le cœur.
Les composés soufrés présents dans l’algue, qui lui confèrent cette saveur si particulière, influeraient positivement quant à eux sur la tension artérielle. L’inclusion de la plante dans la composition de plusieurs médicaments est aujourd’hui largement à l’étude, celle-ci pouvant potentiellement influer sur les troubles neurologiques, la détresse respiratoire aiguë, l’asthme, la fibrose pulmonaire et le cancer.
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Comment se consomme la laitue de mer ?
Sa couleur attrayante et sa facilité de récolte ont fait de la laitue de mer un mets incontournable pour les pêcheurs et les résidents côtiers. Le texte Provision for the Poor in Time of Dearth and Scarcity, rédigé en 1709 par l’écossais Sir Robert Sibbald y fait déjà référence mais l’on pense que sa consommation remonterait à plus loin encore.
Elle est aujourd’hui un aliment courant en Grande-Bretagne, en Irlande, en Scandinavie, en Chine ainsi qu’au Japon.
Fraîche
Appréciée pour sa texture douce et sa saveur légèrement salée rappelant celle de l’oseille, l’algue fraîche peut être consommée crue dans les salades ou bien cuisinée en omelette ou comme garniture avec de la viande ou du poisson. Elle forme également un mariage réussi avec les fromages forts et se conserve jusqu’à 48 heures.
Séchée
Le séchage concentre les saveurs de la laitue de mer, mais fait également ressortir son amertume. C’est la raison pour laquelle on aura plutôt recours à l’algue séchée comme assaisonnement dans les salades ou les soupes miso, plutôt que comme ingrédient principal.
Au Japon, l’algue est également appréciée dans la confection de makis, comme substitut moins coûteux à la feuille de nori traditionnelle.
En paillettes
Sous cette forme, la laitue de mer peut facilement être utilisée comme assaisonnement dans n’importe quelle sauce ou recette. Elle sera ensuite stockée plusieurs mois dans un endroit frais et sec.
Utilisations en agriculture
La laitue de mer est également utilisée en agriculture en tant qu’engrais vert et amendement du sol. Riche en azote, phosphore, potassium et autres minéraux, elle améliore la fertilité et la structure des sols, favorisant ainsi la croissance des plantes. De plus, certaines études ont montré que l’utilisation de laitue de mer comme engrais peut aider à réduire l’incidence des maladies des plantes.
Le saviez-vous ?
Née dans le Pacifique Nord tempéré il y a environ 76 millions d’années, la laitue de mer fut introduite par l’homme un peu partout dans le monde, très probablement via le rejet des eaux de ballast.
Comme elle prolifère rapidement, il n’est pas rare de la voir submerger les baies, les plages et les estuaires lors des marées vertes, généralement liées à une pollution à l’azote et au phosphore par le secteur agricole. Malodorante du fait de la libération de sulfure d’hydrogène et potentiellement dangereuse pour les baigneurs, la laitue de mer peut aussi alors étouffer les organismes marins évoluant à proximité, mettant à mal l’équilibre des écosystèmes environnants.
Lorsqu’elle ne surprolifère pas cependant, elle fournit des services écosystémiques précieux en offrant un abri aux invertébrés et en participant au recyclage des nutriments. La recherche pourrait d’ailleurs prochainement tirer parti des marées vertes elles-mêmes puisque l’ulvane, leur principal composant, semble renfermer d’étonnantes propriétés.
La laitue de mer pourrait dès lors jouer un rôle clé dans les biocarburants(2), l’agro-alimentaire et même les cosmétiques de demain.
Autres algues à découvrir
Sources éditoriales et fact-checking
