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La langue est un organe musculaire situé dans la cavité buccale, essentiel au bon fonctionnement de plusieurs processus vitaux comme la mastication, la déglutition et la phonation. De par sa riche vascularisation et innervation, ainsi que son contact permanent avec la salive et les aliments, la langue peut également constituer un précieux indicateur de l’état de santé général.
En effet, l’apparence de la langue, notamment sa couleur, peut se modifier sous l’effet de diverses affections, reflétant souvent des dysfonctionnements ou carences au niveau d’autres organes. Ainsi, bien que indolore, un changement persistant de coloration de la langue ne doit pas être négligé car il peut révéler certaines pathologies en cours.
Cet article propose de passer en revue les principales colorations que peut prendre la langue, leur signification respective sur le plan médical, ainsi que les mesures préventives et les traitements permettant de retrouver une langue saine.
Couleurs normales d’une langue saine
Chez un individu en bonne santé, la langue arbore généralement une teinte rose pâle, parfois qualifiée de « couleur gencive ». Cette coloration est due au tissu musculaire richement irrigué sous la muqueuse linguale.
La surface de la langue peut néanmoins présenter des variations de teintes de rose, allant d’un rose clair à un rose plus soutenu, en fonction du débit sanguin et de l’état d’hydratation. Ces différences sont considérées comme normales tant qu’elles demeurent de faible amplitude.
On observe également fréquemment une fine pellicule blanchâtre recouvrant la langue : il s’agit d’un enduit physiologique constitué de cellules mortes, de bactéries et de salive. Protecteur pour la muqueuse, il se renouvelle constamment par desquamation naturelle des cellules superficielles.
La surface supérieure de la langue saine présente normalement des papilles, petites excroissances qui lui donnent un aspect rugueux. Les papilles abritent les bourgeons du goût et ont un rôle mécanique dans la préhension des aliments. Leur forme, taille et répartition est propre à chaque individu.
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Principales couleurs anormales de la langue
Bien que très vascularisée, la langue ne devient habituellement pas rouge vif. Une coloration érythémateuse traduit le plus souvent une irritation, inflammation ou infection de la muqueuse linguale.
Rouge
Une langue anormalement rouge peut signaler :
- Une carence en vitamines B9 et B12, fréquente chez les végétaliens stricts et à l’origine d’une glossite. Celle-ci se manifeste par une langue douloureuse, lisse et dépapillée.
- Une infection bactérienne comme une angine ou une scarlatine, provoquant une inflammation généralisée des tissus.
- Un syndrome de Kawasaki affectant les jeunes enfants, ou un syndrome du choc toxique.
- Un lichen plan buccal, se traduisant par des plaques rouges sur la langue.
- Certains médicaments comme les antibiotiques, pouvant occasionner une stomatite médicamenteuse.
- La maladie de Behçet entraînant des ulcérations.
Suivant l’affection causale, la langue peut adopter différentes nuances de rouge, du rose vif au rouge écarlate ou pourpre. L’intensité de la coloration est généralement proportionnelle à la gravité de la pathologie sous-jacente.
Blanc
Une coloration blanchâtre de la langue, qu’elle soit localisée ou généralisée, a le plus souvent pour origine :
- Un dépôt blanc et épais, correspondant à une surcharge de cellules mortes et de bactéries. Cet enduit lingual exagéré témoigne fréquemment de problèmes digestifs comme une gastrite ou des troubles du transit intestinal.
- Une candidose buccale, due à la prolifération de champignons Candida albicans dans la cavité orale. Outre la langue blanche, on observe alors communément des plaques crémeuses douloureuses sur la muqueuse jugale.
- Un lichen plan érosif se manifestant par des zones blanches en relief.
- Un vitiligo provoquant une dépigmentation de la muqueuse.
Noir
L’apparition de zones noirâtres sur la langue est plus rare. Elle peut néanmoins survenir à la suite de :
- Une accumulation de kératine aboutissant à un aspect velu et chevelu de la langue, favorisé par le tabagisme.
- Une pigmentation mélanique associée à certains médicaments comme les traitements hormonaux ou la chloroquine. Des remèdes naturels contenant du charbon actif peuvent aussi assombrir la langue.
- Une mucoviscidose altérant la clairance mucociliaire et conduisant à une surinfection bactérienne chronique des voies respiratoires.
Jaune
Bien que peu fréquente, une coloration jaunâtre de la langue témoigne presque immanquablement de :
- Troubles hépatiques ou biliaires, en particulier une hépatite virale, une lithiase biliaire ou un cancer du foie. Le pigment biliaire reflue alors dans le sang et vient teinter les tissus.
- Un diabète de type I ou II mal équilibré, à l’origine de dépôts de sucre et protéines sur la langue.
Violet
Exceptionnelle, une langue violacée signe :
- Une mauvaise circulation sanguine avec ralentissement du retour veineux et stagnation capillaire. Cette cyanose linguale s’observe dans l’insuffisance cardiaque et certains troubles vasculaires.
- La présence de varices ou thrombus au niveau de la langue.
- Plus rarement des tumeurs comme certains lymphomes impliquant la base de la langue.
Autres changements de la langue
Outre les modifications de coloration, d’autres aspects de la langue peuvent se trouver altérés, traduisant une pathologie sous-jacente :
Texture
- Une langue lisse et dépapillée est fréquente en cas d’irritation chronique ou de carences vitaminiques. À l’inverse, le gonflement des papilles avec une langue plissée est souvent lié à une allergie alimentaire.
- La sécheresse buccale d’origine médicamenteuse ou auto-immune peut donner une langue rêche et fissurée.
Sensibilité
- Des douleurs ou une gêne à la mastication et à la déglutition accompagnent de nombreuses affections linguales inflammatoires ou infectieuses. Une langue brûlante témoigne plutôt d’un syndrome de Gougerot-Sjögren ou du diabète.
Goût
- Une perturbation du goût est fréquente lors d’infections ORL, notamment les sinusites. Elle peut également survenir avec l’âge, le tabagisme ou certains médicaments.
Quand consulter pour la couleur de la langue ?
Toute modification de l’apparence de la langue ne relevant pas des variations habituelles doit conduire à une consultation médicale, d’autant plus rapidement que les changements sont marqués ou s’aggravent.
Les signes suivants doivent alerter :
- Une coloration anormale persistante au-delà de quelques jours
- Des colorations très vives ou très foncées
- L’association à d’autres symptômes inquiétants comme de la fièvre, une fatigue intense, des douleurs, des troubles digestifs etc.
- Des lésions linguales étendues ou multiples
Un examen approfondi de la cavité buccale par un médecin ou dentiste permettra de déterminer l’origine des troubles et d’initier un traitement adapté le cas échéant. Des analyses sanguines ou d’autres examens complémentaires peuvent être prescrits pour explorer d’éventuelles atteintes d’organes sous-jacents.
Comment prévenir les problèmes de couleur de la langue ?
Adopter certaines habitudes de vie et de bonnes pratiques d’hygiène bucco-dentaire peut contribuer à maintenir une langue saine et de couleur normale :
Hygiène
- Se brosser régulièrement la langue lors du brossage des dents, à l’aide d’une brosse à langue ou d’une brosse à dents classique, permet d’éliminer bactéries et cellules mortes.
- Boire abondamment, particulièrement de l’eau plate, hydrate les tissus et fluidifie la salive, limitant les dépôts.
Réduction des irritants
- Arrêter de fumer, fortement impliqué dans l’altération de la muqueuse linguale.
- Limiter la consommation d’aliments épicés et d’alcool, source fréquente de brûlures buccales.
Corrections des troubles sous-jacents
- Traiter toute carence en fer, acide folique ou vitamine B12. Un apport substitutif en compléments alimentaires est parfois nécessaire.
- Équilibrer un diabète par un traitement adapté ou la modification du régime alimentaire.
- Prendre en charge les pathologies cardiaques, hépatiques ou auto-immunes prédisposant aux troubles linguaux.
Surveillance régulière
- Consulter son dentiste lors des visites de contrôle habituelles pour dépister tout problème naissant.
- Réaliser une autosurveillance de sa langue face à un miroir pour repérer rapidement l’apparition de colorations ou lésions suspectes.
Vos questions fréquemment posées
La couleur de la langue peut-elle varier au cours de la journée ?
Oui, il est normal que la teinte de la langue fluctue un peu entre le matin et le soir. Au réveil, elle apparaît souvent plus blanche du fait de la baisse de salivation pendant le sommeil. Puis la langue rose pâle en se réhydratant, avant de blanchir à nouveau en fin de journée sous l’effet des cellules mortes qui s’accumulent.
Quels aliments ou boissons colorent la langue ?
La langue noire est-elle toujours anormale ?
Pas nécessairement. Il est possible d’observer une pigmentation brune ou noirâtre banale chez les personnes originaires d’Asie ou d’Afrique. Cette mélanose ethnique bénigne n’a pas de signification pathologique particulière.
Quels troubles digestifs provoquent une langue blanche ?
Outre les gastrites et troubles du transit, le reflux gastro-œsophagien est une cause fréquente de langue blanchâtre, du fait du passage de sucs gastriques irritants dans la bouche. La mauvaise haleine matinale est alors un symptôme associé typique.
Le mot de la fin
L’examen régulier de la langue doit devenir un réflexe pour tout un chacun. Sa couleur, en particulier, peut constituer un précieux indicateur de bonne ou mauvaise santé, reflétant souvent des troubles systémiques.
Une modification inhabituelle de coloration linguale ne doit jamais être banalisée. Même indolore et isolée, elle peut témoigner du début d’une pathologie plus grave. Une prise en charge précoce optimisera alors les chances de guérison.
À l’inverse, l’adoption de bonnes habitudes d’hygiène bucco-dentaire et la correction des affections sous-jacentes connues permettent le plus souvent de préserver une langue saine, signe d’un organisme fonctionnant harmonieusement.
