Le charbon végétal est un produit naturel utilisé médicalement par les hôpitaux du monde entier pour traiter les patients empoisonnés. Il possède des propriétés d’absorption : c’est-à-dire qu’il est capable de fixer à sa surface des agents toxiques pour notre organisme. Ce sont ces caractéristiques d’absorption qui confèrent au charbon végétal ses propriétés décontaminantes.
Un antipoison reconnu par le monde médical
L’efficacité du charbon actif a été démontrée pour la première fois par le pharmacien Tovery en 1831 lorsqu’il a ingéré une dose mortelle de strychnine devant l’Académie française de médecine, puis a pris du charbon actif et a survécu(1). Le charbon végétal a ainsi gagné sa place dans l’arsenal des antidotes de l’époque. De même en 1834, le médecin américain Hort a pu sauver la vie d’un patient en qui avait ingéré du bichlorure de mercure en lui administrant du charbon par voie orale(2).
Depuis, le charbon actif est utilisé dans les hôpitaux du monde entier pour traiter les patients empoisonnés. Au cours des 30 dernières années, il y a eu une augmentation significative de son utilisation suite à un certain nombre d’études démontrant qu’il était aussi efficace que le lavage gastrique chez les patients empoisonnés(3)(4)(5).
Le charbon actif est très utilisé en traitement préhospitalier(6) : soit à domicile par les parents pour les enfants en cas d’ingestion accidentelle(7), soit par les ambulanciers à l’arrivée sur les lieux d’une auto-intoxication volontaire adulte(8).
Un décontaminant du plasma sanguin
Le charbon végétal a également montré sa capacité à diminuer les taux plasmatiques de substances déjà absorbées et présentes dans l’organisme. Deux études récentes ont montré que l’utilisation de charbon actif par voie orale réduisait la demie vie T½ de substances administrées par voie intraveineuse comme la phenobarbital(9) (un barbiturique), la theophylline (un alcaloïde)(10) ou le digoxin(11). La réduction de la demi-vie approchait 50 % en comparaison avec le groupe contrôle.
Rétrodiffusion gastro-intestinale et élimination intestinale
Le fait que la consommation orale de charbon actif permette de décontaminer le plasma sanguin s’explique par le mécanisme de rétrodiffusion gastro-intestinale.
En effet, une substance présente dans la circulation systémique, si elle est plus concentrée dans le plasma, va naturellement rétrodiffuser à travers le tractus gastro-intestinal jusqu’au liquide intestinal. En présence de charbon actif, elle adhérera à celui-ci et sera éliminée avec les selles.
La consommation de doses répétées de charbon actif apportera une caractéristique de puits infini du tractus intestinal, provoqué par la grande capacité de liaison du charbon actif et par l’utilisation de doses successives qui remplacent le charbon actif qui a quitté le tractus gastro-intestinal par la motilité intestinale(12).
Collectivement, l’utilisation de doses répétées de charbon activé renforce la rétrodiffusion des substances toxiques dans le tractus gastro-intestinal et provoque leur élimination. La compréhension de ce mécanisme de rétrodiffusion, parfois nommé dialyse gastro-intestinale, est une avancée majeure pour la toxicologie clinique.
Production du charbon végétal et du charbon végétal activé
Le charbon végétal actif peut être préparé à partir d’une variété de matériaux contenant du carbone. Il est généralement obtenu à partir de la coque de noix de coco ou de bois de frêne, par un processus de carbonisation.
Au cours du temps, les processus de fabrication du charbon végétal ont été améliorés. Le charbon est aujourd’hui affiné, purifié et activé pour améliorer ses propriétés. Le charbon végétal dit activé ou actif est un charbon végétal qui a subi une seconde carbonisation afin d’augmenter son pouvoir d’absorption.
Le charbon végétal obtenu par ces procédés de carbonisation est quasiment du carbone pur. Il est ensuite décomposé en fines granules, pouvant offrir une surface d’absorption allant jusqu’à 3 500 m² par gramme.
Les propriétés d’absorption du charbon végétal activé
L’absorption est une propriété physique, il s’agit de la capacité d’un composé à fixer à sa surface des molécules solides, de gaz ou de liquide. C’est cette fonction d’absorption qui confère au charbon végétal ses propriétés décontaminantes. Des études ont été publiées décrivant les caractéristiques d’absorption et les bénéfices cliniques correspondants du charbon végétal activé(13).
Le charbon actif absorbe mieux les toxines sous leurs formes non ionisées. Les molécules polaires solubles dans l’eau sont moins susceptibles d’être absorbées. En raison de la pharmacodynamique du charbon actif, il absorbe mieux les toxines organiques non polaires et peu solubles dans l’eau(14).
Les substances présentant une absorption systémique réduite en présence de charbon actif, sont l’acétaminophène, l’aspirine, les barbituriques, les antidépresseurs tricycliques, la théophylline, la phénytoïne. Il est important de noter que le charbon actif n’absorbe pas efficacement les alcools, les métaux tels que le fer et le lithium, les électrolytes tels que le magnésium, le potassium ou le sodium, et les acides ou les alcalis en raison de la polarité de ces substances.
Composants faiblement absorbés ou non absorbés par le charbon actif(15)(16) :
- Alkali ;
- Acide borique ;
- Cyanide ;
- Dichlorodiphenyltrichloroethane (DDT) ;
- Sulfates ferreux ;
- Minéraux acides ;
- N-Methyl carbamate ;
- Malathion ;
- Electrolytes ;
- Méthanol ;
- Tolbutamide.
Contre-indications
Le charbon actif est très bien toléré et ne présente généralement pas d’effets indésirables. Par contre son utilisation est totalement contre-indiquée en cas de traitement médicamenteux (antibiotiques, antidépresseurs, etc.), car il peut diminuer l’absorption et donc l’activité de ces médicaments. Par ailleurs, il est important de souligner que le charbon actif peut diminuer l’efficacité de la pilule contraceptive.
Références
