Centenaires : après 80 ans, se passer de viande réduirait les chances d’atteindre 100 ans

Le régime végétarien a plutôt bonne presse : de nombreuses études l’associent à moins de maladies et à une mortalité plus faible. Mais qu’en est-il quand on a déjà dépassé 80 ans et que l’objectif est de souffler 100 bougies ?

Une équipe chinoise s’est posé la question. Sa réponse va à contre-courant de bien des idées reçues. Et elle concerne surtout un profil très précis de personnes âgées.

Plus de 5 000 personnes de plus de 80 ans

Les chercheurs de l’université Fudan, à Shanghai, ont puisé dans une grande enquête nationale chinoise sur la longévité. Ils ont étudié 5 203 personnes âgées de 80 ans ou plus au départ, qui ne souffraient ni de maladie cardiovasculaire, ni de diabète, ni de cancer.

Sur une vingtaine d’années de suivi, 1 459 d’entre elles sont devenues centenaires. Les 3 744 autres sont décédées avant d’atteindre 100 ans. Les chercheurs ont comparé leurs habitudes alimentaires : omnivores (qui mangent de la viande) d’un côté, végétariens de l’autre, avec plusieurs sous-groupes. Environ 80 % des participants mangeaient de la viande. Les résultats sont publiés dans la revue The American Journal of Clinical Nutrition¹.

À lire aussiPourquoi les régimes échouent : une étude pointe un déclencheur inattendu

19 % de chances en moins pour les végétariens

Par rapport aux omnivores, les végétariens avaient une probabilité plus faible de devenir centenaires : environ 19 % de chances en moins, une fois les autres facteurs pris en compte.

Le résultat le plus marqué concerne les végétaliens, qui ne consomment aucun produit d’origine animale : environ 29 % de chances en moins.

En revanche, chez les pesco-végétariens (qui mangent du poisson) et les ovo-lacto-végétariens (qui consomment œufs et produits laitiers), la différence n’était pas statistiquement significative. Autrement dit, impossible de conclure à un effet pour eux.

Le facteur qui change tout : le poids

C’est le point clé de l’étude. L’association n’apparaissait nettement que chez les personnes en insuffisance pondérale, c’est-à-dire avec un indice de masse corporelle (IMC) inférieur à 18,5. Chez elles, être végétarien était associé à environ 28 % de chances en moins d’atteindre 100 ans.

Chez les personnes de poids normal ou plus élevé, aucune association significative n’a été trouvée. Petite nuance : l’écart entre ces deux groupes n’atteint pas tout à fait le seuil de la significativité statistique. Ce signal mérite donc d’être confirmé.

Pourquoi le poids compte autant à cet âge

Pour Kaiyue Wang, chercheuse en nutrition et coautrice de l’étude, les personnes très âgées font face à des défis nutritionnels particuliers. Selon elle, les recommandations pour cet âge devraient viser l’équilibre et la couverture des besoins, plutôt que l’exclusion stricte des aliments d’origine animale, surtout chez les personnes en sous-poids.

Les auteurs soulignent l’intérêt d’une alimentation équilibrée et de qualité, associant aliments d’origine animale et végétale, pour atteindre un très grand âge.

Les limites de l’étude

Il s’agit d’une étude d’observation : elle montre une association, pas une relation de cause à effet. Elle porte aussi sur des personnes très âgées vivant en Chine. Les résultats ne sont donc pas forcément transposables à d’autres populations, ni à des adultes plus jeunes.

Sur le même sujet