6 signes physiques de démence que l’on ne pense presque jamais à surveiller

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Oublier un prénom. Chercher ses lunettes alors qu’elles sont posées sur la table. Ne plus se souvenir immédiatement du nom d’un ancien professeur.

Avec l’âge, ces petits trous de mémoire peuvent devenir plus fréquents. Et ils sont loin de signifier systématiquement qu’une démence est en train de s’installer.

Mais il existe un autre problème.

Certains changements sont moins faciles à remarquer. Ils ne concernent pas directement la mémoire. Ils peuvent toucher la façon de marcher, de dormir, de manger ou même de sentir les odeurs.

C’est précisément ce qui peut les rendre trompeurs.

La démence ne correspond d’ailleurs pas à une seule maladie. Elle regroupe plusieurs troubles cognitifs, dont la maladie d’Alzheimer, la démence vasculaire ou encore certaines formes liées à la maladie de Parkinson.

Et certains signes physiques peuvent apparaître au cours de leur évolution.

Le premier signe pourrait se voir dans la façon de marcher

Marcher semble être l’une des activités les plus simples qui soient.

Pourtant, le cerveau doit gérer en permanence une quantité importante d’informations pour maintenir l’équilibre et adapter les mouvements. Il doit notamment traiter ce que voient les yeux et les informations provenant des pieds.

C’est pourquoi une modification progressive de la marche peut devenir intéressante à observer.

Une personne qui marche moins facilement, perd davantage l’équilibre ou commence à tomber régulièrement peut présenter un signe associé à la démence.

Mais attention : ce changement n’est évidemment pas spécifique à la démence. L’arthrite, par exemple, peut également perturber la marche.

Des changements parfois plus discrets

La démarche peut aussi devenir plus lente. Les pieds peuvent traîner davantage et la posture peut changer.

Ces modifications sont notamment observées dans la démence à corps de Lewy et dans les maladies apparentées à la maladie de Parkinson.

Le piège est de mettre automatiquement ces changements sur le compte de l’âge.

Puis il y a un signe que l’on peut difficilement voir soi-même

Il concerne deux sens particulièrement importants : l’odorat et le goût.

Une perte de ces capacités peut évidemment avoir de nombreuses causes. Une infection au COVID-19 ou des problèmes de sinus peuvent, par exemple, les modifier.

Mais lorsqu’aucune explication évidente n’est retrouvée, un changement inexpliqué de l’odorat ou du goût peut également être associé à certaines formes de démence, notamment la démence à corps de Lewy.

Le détail intéressant est que la personne concernée ne s’en rend pas forcément compte.

C’est parfois un proche qui remarque qu’une odeur auparavant évidente n’est plus détectée.

Le signe suivant concerne quelque chose que l’on fait des dizaines de fois par jour

Avaler.

Chez certaines personnes atteintes de démence, les aliments ou les boissons peuvent passer dans les voies respiratoires au lieu de suivre le trajet normal vers l’œsophage.

Ce phénomène est appelé fausse route.

Le problème n’est pas seulement la gêne au moment de manger. Des aliments ou des liquides qui atteignent les poumons peuvent y introduire des bactéries présentes dans la bouche et provoquer une pneumonie d’aspiration.

C’est notamment pour cette raison que les pneumonies sont relativement fréquentes dans les stades avancés de la démence.

Un autre changement peut être beaucoup plus gênant au quotidien

Il s’agit du contrôle de la vessie.

L’incontinence peut apparaître au cours de l’évolution d’une démence. Le contrôle de la vessie dépend en effet de nombreux nerfs, dont le fonctionnement peut être altéré lorsque la maladie progresse.

La constipation peut également être observée dans certaines maladies apparentées à Parkinson.

Mais là encore, le contexte compte. Ces troubles digestifs ou urinaires ont de très nombreuses causes et ne permettent pas, à eux seuls, de conclure à une démence.

Et le dernier signe est surtout visible la nuit

Certaines personnes commencent à bouger beaucoup pendant leur sommeil.

Elles peuvent parler, crier, donner des coups de poing ou reproduire physiquement leurs rêves.

Ce comportement peut correspondre à un trouble du comportement en sommeil paradoxal.

Selon la neurologue Jori Fleisher, ce trouble peut apparaître plusieurs années avant certains cas de maladie de Parkinson ou de démence à corps de Lewy.

C’est probablement l’un des signes les plus surprenants de cette liste : le changement peut être observé par le conjoint ou un proche alors que la personne concernée n’en a pas conscience.

Le détail qui change complètement la situation

Aucun de ces six signes ne signifie automatiquement qu’une personne souffre de démence.

C’est même l’un des points les plus importants à retenir.

Ce qui inquiète davantage les spécialistes, c’est l’association de changements et surtout leur impact sur la vie quotidienne.

Ne plus pouvoir conduire comme avant, se perdre sur un trajet pourtant familier ou être incapable d’effectuer une tâche administrative maîtrisée depuis des années sont des exemples beaucoup plus évocateurs d’un trouble cognitif devenu suffisamment important pour perturber l’autonomie.

C’est à ce moment que la différence entre un changement cognitif lié à l’âge et une démence devient particulièrement importante.

Pourquoi ne pas attendre ?

Un diagnostic précoce ne permet pas de guérir une démence. Mais il peut changer considérablement la manière dont la suite est préparée.

Les médecins disposent notamment de biomarqueurs analysables dans le sang ou le liquide céphalo-rachidien qui peuvent contribuer à identifier le type de démence et à orienter la prise en charge.

Surtout, savoir ce qui se passe suffisamment tôt permet encore à la personne concernée de participer à certaines décisions concernant ses soins, son lieu de vie ou ses choix financiers.

Et c’est peut-être là l’information la plus importante de toutes.

Les troubles physiques décrits ici peuvent avoir de nombreuses autres explications. Mais lorsqu’un changement est nouveau, progressif, inexpliqué ou accompagné de difficultés cognitives qui commencent à perturber la vie quotidienne, il mérite de ne pas être simplement attribué au vieillissement.

La démence n’est pas toujours celle qui oublie en premier. Parfois, le premier changement se voit dans une démarche, une nuit agitée, une fausse route ou une odeur que l’on ne perçoit plus.

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