Ce que mesure l’analyse
Les réticulocytes sont les globules rouges les plus jeunes. Ils viennent de quitter la moelle osseuse et ne restent à ce stade que peu de temps avant de devenir des globules rouges matures.
Le contenu en hémoglobine des réticulocytes mesure la quantité moyenne d’hémoglobine dans chacun d’eux. Il s’exprime en picogrammes (pg), soit un millième de milliardième de gramme. Deux noms coexistent selon l’automate : CHr sur les analyseurs Siemens ADVIA, Ret-He (ou RET-He) sur les analyseurs Sysmex.
L’intérêt est le délai. Un globule rouge mature vit plusieurs mois : ses indices, comme le volume globulaire moyen (VGM), changent lentement. Le réticulocyte, lui, vient d’être fabriqué. S’il contient moins d’hémoglobine, c’est que la moelle a manqué de fer très récemment. Brugnara, dans Clinical Chemistry en 2003, décrit ces indices réticulocytaires comme le reflet « presque en temps réel » du manque de fer et de la réponse à un apport de fer.
Comment se passe le prélèvement
C’est une prise de sang classique sur tube EDTA, le même que pour l’hémogramme (numération formule sanguine). La mesure est faite par l’automate d’hématologie, en même temps que le comptage des réticulocytes. Aucune préparation particulière n’est décrite. Le tube doit être analysé sans tarder, comme tout hémogramme.
Signalez un apport de fer récent, une transfusion ou un traitement par érythropoïétine, l’hormone qui stimule la production de globules rouges : ils modifient la lecture.
Comment lire le résultat
Le laboratoire de l’Institut de Cancérologie de l’Ouest (ICO), à Angers, donne pour la RET-He sur automate Sysmex XN-1000 des valeurs de référence de 31,2 à 36,2 pg chez l’homme et de 30,2 à 35,6 pg chez la femme.
Le même laboratoire ajoute un seuil d’interprétation. Une RET-He inférieure à 28 pg rend probable une carence en fer, absolue ou fonctionnelle, si elle s’associe à une saturation de la transferrine inférieure à 20 % et à une ferritine inférieure à 800 µg/L. Une valeur supérieure à 28 pg n’élimine pas pour autant une carence.
Deux notions éclairent cette règle :
- la carence absolue : les réserves de fer sont vides ;
- la carence fonctionnelle : il y a du fer en réserve, mais il n’arrive pas assez vite à la moelle, à cause d’une inflammation ou d’un traitement qui stimule fortement la production de globules rouges.
D’autres seuils existent. Dans l’insuffisance rénale chronique, la recommandation NG203 de l’agence britannique NICE retient un CHr inférieur à 29 pg, ou un test équivalent, pour diagnostiquer un manque de fer. Une valeur basse peut aussi venir d’un trait thalassémique, où les globules rouges sont naturellement plus petits : le contexte et les autres examens tranchent.
Ce que dit la science
Le niveau de preuve est intermédiaire. L’examen est validé techniquement et repris dans des recommandations ciblées, mais il n’est pas un examen de première intention en France.
L’étude de Brugnara, Schiller et Moran (Clinical and Laboratory Haematology, 2006) a comparé les deux mesures : Ret-He et CHr concordent bien. Sur 1 500 prélèvements de patients en dialyse chronique, un seuil de Ret-He de 27,2 pg repérait un manque de fer avec une sensibilité de 93,3 % et une spécificité de 83,2 %. La sensibilité est la capacité à repérer les personnes qui manquent de fer. La spécificité est la capacité à ne pas alerter à tort.
Les limites sont connues. Les seuils diffèrent selon l’automate, la population étudiée et le laboratoire. Une grande partie des données vient de patients dialysés ou d’enfants. Enfin, la HAS, dans son rapport de 2011 sur le bilan du fer, recommande la ferritine en premier et ne mentionne pas cet indice.
Les analyses à associer
- Ferritine : reflet des réserves de fer.
- Coefficient de saturation de la transferrine : indispensable pour appliquer le seuil de 28 pg.
- Réticulocytes : leur nombre indique si la moelle produit assez.
- Hémoglobine : pour savoir s’il existe une anémie.
À retenir
- CHr et Ret-He mesurent l’hémoglobine des plus jeunes globules rouges, sur deux types d’automates.
- Elles renseignent presque en temps réel sur le fer disponible pour la moelle.
- À l’ICO, une valeur sous 28 pg, avec une saturation basse, rend probable une carence en fer.
- Une valeur normale n’exclut pas une carence.
- Les seuils varient selon l’automate : référez-vous à votre laboratoire.