Ce que mesure l’analyse
Pour fabriquer l’hémoglobine, la moelle osseuse produit d’abord une molécule appelée protoporphyrine. Une enzyme, la ferrochélatase, y insère ensuite un atome de fer. On obtient l’hème, le cœur de l’hémoglobine qui fixe l’oxygène.
Quand le fer manque, ou quand il est mal utilisé, l’enzyme insère un atome de zinc à la place. Il se forme alors de la zinc protoporphyrine (ZPP). Cette molécule reste piégée dans le globule rouge pendant toute sa vie. Selon la revue de Labbé et ses collègues (Clinical Chemistry, 1999), cette substitution est l’une des premières réponses biochimiques à la baisse du fer. Comme elle se produit dans la moelle osseuse, le rapport ZPP sur hème reflète le fer réellement disponible pour fabriquer les globules rouges.
Le plomb perturbe aussi la fabrication de l’hème. C’est pourquoi la ZPP sert depuis longtemps à surveiller l’exposition au plomb.
Comment se passe le prélèvement
Il s’agit d’une prise de sang sur tube EDTA ou hépariné. La mesure porte sur le sang total, pas sur le sérum. La méthode habituelle est l’hématofluorimétrie : un appareil mesure la fluorescence naturelle de la ZPP dans une goutte de sang. Le résultat est rapide et demande très peu de sang.
Les sources citées ne décrivent pas de jeûne nécessaire. Signalez en revanche une jaunisse, un tabagisme important ou des compléments riches en vitamine B2 (riboflavine) : ils peuvent perturber la fluorescence. Le tube ne doit être ni coagulé, ni hémolysé.
Comment lire le résultat
Le premier piège est l’unité. Eurofins Biomnis exprime la ZPP en microgrammes par gramme d’hémoglobine (µg/g Hb), avec une valeur de référence inférieure à 2,5 µg/g Hb. ARUP Laboratories, aux États-Unis, l’exprime en rapport ZPP/hème, avec un intervalle de 0 à 69 µmol/mol d’hème. D’autres laboratoires utilisent le µg/dL. Comparez toujours votre résultat aux repères du laboratoire qui l’a mesuré.
Chez l’enfant, une étude portant sur 6 478 prélèvements pédiatriques (Soldin et al., Clinical Biochemistry, 2003) situe la limite haute à 55,2 µmol/mol d’hème entre 5 et 9 ans.
Une ZPP élevée signifie que la moelle a manqué de fer pour fabriquer l’hème. Elle ne dit pas pourquoi. Les pistes principales sont :
- un manque de fer dans les réserves ;
- une inflammation chronique, qui bloque le fer dans les réserves et le rend indisponible ;
- une exposition chronique au plomb ;
- plus rarement, une protoporphyrie érythropoïétique, maladie héréditaire de la fabrication de l’hème.
Pour l’exposition professionnelle au plomb, Biomnis indique une ZPP attendue sous 20 µg/g Hb chez les travailleurs exposés, et une intoxication évidente au-delà. La ZPP devient détectable quand la plombémie dépasse 200 à 250 µg/L. Elle ne monte plus au-delà de 800 µg/L de plomb dans le sang.
Une valeur basse n’a pas d’intérêt clinique particulier.
Ce que dit la science
Le niveau de preuve est intermédiaire. Le mécanisme biologique est solide et bien décrit. Labbé et ses collègues présentent la ZPP comme un outil sensible et spécifique pour évaluer le statut en fer, en pédiatrie, en obstétrique et chez les donneurs de sang.
Ses limites sont réelles. La ZPP monte aussi dans l’inflammation et le saturnisme : elle ne distingue pas un fer absent d’un fer bloqué. Elle évolue lentement, au rythme du renouvellement des globules rouges. Les méthodes et les unités ne sont pas harmonisées : ARUP précise que ses résultats ne sont pas comparables à ceux des méthodes par extraction.
En France, la HAS recommande la ferritine comme examen de première intention pour rechercher une carence en fer (rapport de 2011). Son texte ne mentionne pas la ZPP. Ce dosage reste un examen de second plan, utile dans des situations précises.
Les analyses à associer
- Ferritine : reflet des réserves de fer, examen de première intention.
- Coefficient de saturation de la transferrine : part du transporteur du fer réellement occupée par le fer.
- Contenu en hémoglobine des réticulocytes : fer disponible pour les globules rouges des derniers jours.
- Plombémie : indispensable si une exposition au plomb est possible.
À retenir
- La ZPP se forme quand le zinc remplace le fer dans la fabrication de l’hème.
- Elle reflète le fer disponible dans la moelle, pas les réserves.
- Elle monte avec le manque de fer, l’inflammation chronique et le plomb.
- Les unités varient d’un laboratoire à l’autre : comparez avec les repères de votre laboratoire.
- La ferritine reste l’examen de première intention selon la HAS.