Ce que mesure l’analyse
Le complément est un ensemble de protéines du sang qui participent à la défense contre les microbes. Activées en cascade, elles marquent les bactéries pour faciliter leur destruction, attirent les globules blancs et peuvent percer la paroi de certains microbes.
Cette cascade peut démarrer par plusieurs voies. La voie classique est déclenchée surtout par les anticorps. La voie alterne s’active directement au contact de certaines surfaces microbiennes. Toutes aboutissent au C3, la protéine centrale du complément, puis à la voie terminale commune, formée des composants C5 à C9.
En pratique, le laboratoire dose le C3c. La fiche du CHRU de Lille le décrit comme le fragment le plus stable de la protéine C3. Le C3 est fabriqué surtout par le foie.
Comment se passe le prélèvement
Le complément est fragile. La fiche du CHRU de Lille recommande un tube EDTA, ou du plasma conservé à +4 °C, et un acheminement rapide au laboratoire. Elle met en garde : le complément s’active dans le tube, surtout sur tube sec, ce qui fausse les résultats.
Le C3c se dose par néphélométrie ou turbidimétrie, des techniques qui mesurent le trouble produit par sa réaction avec un anticorps de réactif. Aucune préparation particulière n’est demandée.
Comment lire le résultat
Le CHRU de Lille donne des valeurs indicatives de 800 à 1800 mg/L, soit 0,8 à 1,8 g/L. Le laboratoire précise que ces valeurs varient selon le fournisseur et la méthode : comparez votre résultat aux valeurs de votre laboratoire. Le nourrisson atteint les valeurs adultes vers 3 mois.
Le C3 se lit rarement seul. On le compare au C4 et au CH50, qui mesure l’activité de toute la cascade :
- CH50 et C4 bas, C3 normal : activation de la voie classique, comme dans le lupus ou la cryoglobulinémie. Selon le CHRU de Lille, le C3 ne baisse alors qu’en cas d’activation majeure.
- C3 bas avec C4 normal : l’atteinte porte plutôt sur la voie alterne. Le CHRU de Lille cite les déficits en C3 ou en protéines régulatrices (facteurs H, I et MCP) dans le syndrome hémolytique et urémique atypique, une maladie qui touche les reins et le sang.
- C3, C4 et CH50 bas ensemble : consommation importante, par exemple dans un lupus actif.
Plusieurs situations faussent la lecture, selon la même fiche. Un sérum très riche en graisses surestime le C3. Une insuffisance du foie le fait baisser. Une fuite modérée de protéines dans les urines entraîne une perte de C3.
Un C3 élevé est peu informatif. Le C3 participe à la réaction inflammatoire et peut monter lors d’une inflammation, ce qui peut masquer une consommation en cours.
Ce que dit la science
Le niveau de preuve est élevé. Le protocole national de diagnostic et de soins (PNDS) sur le lupus systémique, publié par la HAS en 2017 et mis à jour en 2020, inclut le dosage du CH50, du C3 et du C4 dans le bilan biologique initial. Il signale qu’une hypocomplémentémie, c’est-à-dire un complément bas, est fréquente dans cette maladie. Elle peut venir de la consommation par la maladie, d’un déficit constitutionnel, ou des deux. Une baisse du complément (C3 bas, C4 bas, CH50 bas) figure parmi les critères immunologiques de classification SLICC rapportés dans ce PNDS.
Le PNDS de la HAS sur les déficits immunitaires héréditaires recommande d’explorer le complément, dont le C3, chez une personne ayant fait une méningite à méningocoque. Ces déficits héréditaires restent rares.
Un C3 bas n’est donc jamais un diagnostic en soi : c’est une piste à interpréter avec votre médecin, selon les autres dosages et le contexte.
Les analyses à associer
- Complément C4 et complément hémolytique total : pour savoir quelle voie est touchée.
- Anticorps antinucléaires et anticorps anti-ADN natif : pour le bilan d’un lupus.
À retenir
- Le C3 est la protéine centrale du complément, fabriquée surtout par le foie.
- Le CHRU de Lille donne 0,8 à 1,8 g/L à titre indicatif.
- Il se lit avec le C4 et le CH50 pour situer la voie touchée.
- Un C3 bas évoque une consommation, comme dans un lupus actif, ou un déficit.
- Le prélèvement se fait de préférence sur tube EDTA, avec un transport rapide.