Ce que mesure l’analyse
Les cellules NK, ou tueuses naturelles, sont des lymphocytes de l’immunité innée. Elles détruisent les cellules infectées par un virus ou devenues anormales, sans avoir besoin de les avoir déjà rencontrées.
Le comptage des NK dit combien il y en a. Le test d’activité NK dit si elles font bien leur travail. On isole les cellules mononucléées du sang, qui contiennent les NK, puis on les met en contact avec des cellules cibles en culture, les cellules K562, sensibles à leur action. Le laboratoire mesure ensuite la proportion de cibles détruites.
Chez Eurofins Viracor (États-Unis), la destruction des cibles est mesurée par cytométrie en flux, à plusieurs rapports entre cellules NK et cibles. Le résultat s’exprime en LU10, ou unités lytiques. Une unité lytique correspond au nombre de lymphocytes nécessaires pour détruire 10 % des cibles ; le LU10 compte ces unités dans 10 millions de lymphocytes. Plus le chiffre est élevé, plus l’activité est forte.
Comment se passe le prélèvement
Ce test exige de nombreuses cellules vivantes, d’où des contraintes fortes. Chez Eurofins Viracor, il faut environ 20 mL de sang sur des tubes ACD, prélevés à des jours et heures précis, puis expédiés au frais le jour même. Un échantillon arrivé à température ambiante, hémolysé ou trop ancien est refusé.
Le laboratoire précise que le test peut être inadapté en cas de baisse sévère des polynucléaires neutrophiles ou chez le très jeune enfant, car le nombre de cellules recueillies devient insuffisant. Évitez aussi le prélèvement juste après un effort intense.
Comment lire le résultat
Eurofins Viracor donne un intervalle de référence de 16,1 à 51,2 LU10, qui correspond aux 95 % centraux d’une population d’adultes en bonne santé. D’autres laboratoires expriment le résultat en pourcentage de cellules cibles détruites : les chiffres ne se comparent pas d’une technique à l’autre.
Une activité basse ou absente peut traduire un défaut de fonction des NK, comme dans certaines formes familiales de lymphohistiocytose hémophagocytaire. Elle peut aussi refléter simplement un faible nombre de cellules NK : le comptage aide à faire la différence. Le laboratoire signale une activité diminuée chez des personnes ayant des infections virales récidivantes et chez des personnes atteintes de cancer.
Une activité élevée n’a pas de signification clinique établie.
Ce que dit la science
Le niveau de preuve est celui d’un test émergent, sauf dans une indication rare. La lymphohistiocytose hémophagocytaire (HLH) est une inflammation grave et incontrôlée du système immunitaire. Les critères HLH-2004 (Henter et al., Pediatric Blood & Cancer, 2007) comptent une activité NK basse ou absente parmi huit critères diagnostiques, avec notamment une ferritine très élevée. Cinq critères sur huit sont nécessaires, sauf si l’histoire familiale ou un diagnostic génétique suffit.
Hors de ce cadre, les données viennent surtout de la recherche. L’étude la plus citée a suivi 3625 habitants d’une région japonaise pendant 11 ans (Imai et al., Lancet, 2000). Une activité cytotoxique moyenne ou élevée au départ était associée à un risque de cancer plus faible qu’une activité basse. C’est une association observée dans une population, pas un outil de dépistage individuel.
Ce test est parfois proposé dans des bilans de « vitalité immunitaire ». Aucune recommandation ne soutient cet usage chez une personne sans symptômes, et un résultat isolé ne permet aucune conclusion sur un risque personnel.
Les analyses à associer
- Lymphocytes NK : pour distinguer un manque de cellules d’un défaut de fonction.
- Ferritine, triglycérides et fibrinogène : d’autres critères de la lymphohistiocytose hémophagocytaire.
À retenir
- Le test mesure la capacité des cellules NK à détruire des cellules cibles, pas leur nombre.
- Eurofins Viracor donne 16,1 à 51,2 LU10 chez l’adulte.
- Son usage validé concerne surtout la lymphohistiocytose hémophagocytaire.
- Le lien avec le risque de cancer vient d’études de population, pas d’un usage individuel.
- Les contraintes de prélèvement sont strictes : sang frais, transport au frais le jour même.