Ce que mesure l’analyse
La vitesse de sédimentation (VS) mesure la hauteur, en millimètres, dont descendent les globules rouges dans un tube vertical en une heure. Au-dessus d’eux reste une colonne de plasma clair.
Normalement, les globules rouges se repoussent et tombent lentement. Certaines protéines du plasma, surtout le fibrinogène (une protéine de la coagulation) et les immunoglobulines (les anticorps), favorisent leur empilement en « rouleaux ». Ces amas plus lourds tombent plus vite. Comme le fibrinogène augmente lors d’une inflammation, la VS monte aussi, mais lentement et de façon peu spécifique.
La méthode de référence est celle de Westergren, décrite par l’ICSH : sang non dilué, tube vertical d’au moins 200 mm, lecture à la première heure, mesure dans les 4 heures suivant le prélèvement (HAS, 2025).
Comment se passe le prélèvement
Il s’agit d’une prise de sang veineuse, sur un tube spécifique ou sur le tube EDTA selon l’automate utilisé par le laboratoire.
Les conditions techniques pèsent lourd : délai avant la mesure, température, inclinaison du tube, vibrations (HAS, 2025). Beaucoup de laboratoires utilisent des automates qui ne reproduisent pas exactement la méthode de Westergren. Selon un groupe de travail de l’ICSH, leurs résultats peuvent s’en écarter jusqu’à 142 % (Kratz et al., 2017). Deux VS faites dans deux laboratoires différents ne sont donc pas toujours comparables.
Comment lire le résultat
L’unité est le millimètre à la première heure (mm/h). Les valeurs normales dépendent beaucoup de l’âge et du sexe. Une formule ancienne, rappelée par la HAS, estime la limite haute (Miller et al., 1983) :
- chez l’homme : âge en années divisé par 2 ;
- chez la femme : âge en années plus 10, le tout divisé par 2.
Des intervalles plus récents, établis par la méthode de Westergren chez 989 adultes présumés en bonne santé en Italie, vont jusqu’à 22 mm/h chez la femme, jusqu’à 14 mm/h chez l’homme de 18 à 69 ans et jusqu’à 22 mm/h chez l’homme de 70 ans et plus (Lorubbio et al., 2025). Les auteurs invitent chaque laboratoire à établir ses propres valeurs.
Beaucoup de facteurs font monter la VS sans inflammation : l’âge, le sexe féminin, la grossesse, une anémie ou des anomalies des globules rouges, les protéines du plasma, certains médicaments, l’obésité, le syndrome métabolique et le tabac (HAS, 2025).
Ce qui compte vraiment : une VS isolée, même élevée, ne permet pas de conclure. Elle ne dit ni s’il y a une inflammation, ni où, ni pourquoi.
Ce que dit la science
Le niveau de preuve est non validé (d) pour l’usage actuel. En novembre 2025, après avoir évalué les dernières situations où la VS était encore demandée, la HAS a conclu qu’elle n’avait pas d’intérêt médical démontré et qu’elle n’avait plus lieu d’être prescrite en soin courant, pour le diagnostic, le pronostic ou le suivi (HAS, 2025).
Les situations étudiées comprenaient le bilan d’une personne sans symptôme, la maladie de Horton et la pseudopolyarthrite rhizomélique, le lupus, la polyarthrite rhumatoïde, la maladie de Still, le lymphome de Hodgkin, le myélome et les gammapathies monoclonales. La HAS lui préfère la CRP, un marqueur qui varie plus vite, plus reproductible et moins sensible aux facteurs non inflammatoires.
Selon l’information diffusée aux patients par des laboratoires de biologie médicale, l’Assurance maladie ne rembourse plus la VS depuis le 16 avril 2026 (Laboratoires Maymat, 2026).
La VS garde un intérêt historique : elle a longtemps été l’un des seuls examens simples et peu coûteux de l’inflammation. Sa lenteur, son manque de spécificité et sa dépendance à la technique expliquent son abandon.
Les analyses à associer
- Protéine C réactive : le marqueur de l’inflammation recommandé à la place de la VS.
- Fibrinogène : la protéine qui accélère le plus la sédimentation.
- Électrophorèse des protéines sériques : explore une hausse des immunoglobulines.
- Hémoglobine : une anémie fausse l’interprétation de la VS.
À retenir
- La VS mesure la chute des globules rouges en une heure, en mm/h.
- Elle augmente avec l’âge, chez la femme, pendant la grossesse et en cas d’anémie, même sans inflammation.
- Depuis novembre 2025, la HAS recommande de ne plus la prescrire et de lui préférer la CRP.
- Une VS élevée isolée ne permet aucune conclusion.