Ce que mesure l’analyse
L’alpha-fœtoprotéine (AFP) est une protéine fabriquée en grande quantité par le fœtus, surtout par son foie et par le sac vitellin, une annexe de l’embryon. Elle joue chez lui un rôle proche de celui de l’albumine chez l’adulte.
À la naissance, son taux est donc très élevé : des valeurs de plus de 100 000 µg/L ont été rapportées chez des nouveau-nés normaux (Mayo Clinic Laboratories). Il baisse ensuite rapidement, autour de 30 µg/L vers six mois (Hanif et al., 2022), puis rejoint les valeurs de l’adulte dans l’enfance.
Chez l’adulte, l’AFP remonte quand des cellules retrouvent un comportement de type fœtal : cellules du foie qui se régénèrent, certains cancers du foie, certaines tumeurs du testicule.
Comment se passe le prélèvement
Une simple prise de sang. Signalez une grossesse : l’AFP produite par le fœtus passe dans le sang de la mère et élève son taux, selon Mayo Clinic Laboratories.
Signalez aussi la prise de biotine, la vitamine B8, présente dans de nombreux compléments alimentaires. Certains dosages utilisent la biotine comme outil de liaison. Avec d’anciens réactifs d’un grand fabricant, une concentration de biotine au-delà de 500 ng/mL dans le sang faussait l’AFP d’environ 20 %, vers le bas ; les réactifs plus récents la tolèrent mieux (Chiu et al., 2025). En cas de doute, parlez-en au laboratoire avant le prélèvement.
Comment lire le résultat
L’AFP s’exprime en microgrammes par litre (µg/L), équivalents aux nanogrammes par millilitre (ng/mL), ou en unités internationales. Selon l’étalon international de l’Organisation mondiale de la santé, 1 UI correspond à environ 1,21 ng (NIBSC).
Hors grossesse, Mayo Clinic Laboratories retient moins de 8,4 µg/L chez l’adulte, avec un automate Beckman Access. Le laboratoire suisse Viollier, en chimiluminescence, retient moins de 8,1 µg/L à partir de 4 ans (Viollier). La revue de Hanif et ses collègues situe les valeurs adultes habituelles entre 3 et 15 µg/L.
Ce qui compte vraiment
Une AFP modérément élevée n’est pas synonyme de cancer. Elle dépasse 10 µg/L chez 15 à 58 % des personnes atteintes d’hépatite chronique et chez 11 à 47 % de celles atteintes de cirrhose. Au cours d’une hépatite aiguë, elle peut monter de 10 à 1 000 µg/L, surtout pendant la phase de régénération du foie. Il existe enfin une persistance héréditaire de l’AFP, bénigne, avec des taux le plus souvent sous 200 µg/L (Hanif et al., 2022).
À l’inverse, une AFP normale n’exclut pas un cancer du foie : plus de 40 % des carcinomes hépatocellulaires ont une AFP normale, selon l’association américaine d’étude du foie (Singal et al., 2023).
Ce que dit la science
L’AFP est recommandée dans deux grandes situations. Niveau de preuve : validé.
La première est la surveillance des personnes à risque de cancer du foie, notamment en cas de cirrhose. L’association américaine d’étude du foie (AASLD) recommande d’associer une échographie du foie et un dosage de l’AFP, environ tous les six mois. Au seuil de 20 µg/L, l’AFP repère environ 60 % des cancers, avec une spécificité d’environ 90 %. Le seuil de 400 µg/L, autrefois utilisé comme critère diagnostique, n’est plus retenu (Singal et al., 2023).
La seconde concerne les tumeurs germinales du testicule. L’AFP y est élevée chez 50 à 70 % des patients atteints de tumeurs dites non séminomateuses, selon Mayo Clinic Laboratories. Son taux entre dans la classification de ces cancers : moins de 1 000 µg/L, de 1 000 à 10 000 µg/L, ou plus de 10 000 µg/L (Manuel MSD). Sa demi-vie biologique est d’environ cinq jours, selon Mayo.
Pendant la grossesse, l’AFP du sang maternel fait partie des marqueurs du deuxième trimestre, notamment pour repérer un risque d’anomalie de fermeture du tube neural, comme le spina bifida. Le dépistage combiné du premier trimestre repose, lui, sur la clarté nucale mesurée à l’échographie et sur deux autres marqueurs sanguins, la hCG et la PAPP-A (ANSM, 2023).
Côté sport, nous n’avons trouvé aucune étude sur l’effet de l’entraînement ou de l’effort sur l’AFP.
Les analyses à associer
- PIVKA-II : autre marqueur sanguin du cancer du foie, qui améliore la détection associé à l’AFP ;
- Sérologie hépatite B : une hépatite B chronique augmente le risque de cancer du foie ;
- Sérologie hépatite C : une hépatite C chronique peut élever l’AFP sans cancer ;
- hCG : autre marqueur des tumeurs germinales du testicule.
À retenir
- L’AFP est une protéine du fœtus, très élevée à la naissance puis basse chez l’adulte ;
- Hors grossesse, Mayo Clinic Laboratories retient moins de 8,4 µg/L ;
- Une hausse modérée accompagne souvent une hépatite ou une cirrhose, sans cancer ;
- Une valeur normale n’exclut pas un cancer du foie ;
- La biotine prise en complément peut fausser certains dosages : signalez-la.