Ce qui se passe dans le corps
L’équilibre repose sur trois sources d’information : les yeux, les capteurs des muscles et des articulations, et le système vestibulaire, logé dans l’oreille interne. Ce dernier détecte les mouvements et la position de la tête. Le cerveau compare ces messages en permanence. Quand ils ne concordent plus, apparaît le vertige.
Au sens médical, le vertige est une illusion de mouvement : la pièce tourne, ou l’on a l’impression de tourner. Il faut le distinguer de l’étourdissement, une sensation de tête vide ou de malaise imminent, qui a souvent d’autres causes, comme une baisse de tension en se levant, une anémie ou une hypoglycémie.
Les causes les plus fréquentes
Le vertige positionnel paroxystique bénin est la cause la plus fréquente. De minuscules cristaux de l’oreille interne se détachent et migrent dans un canal où ils n’ont rien à faire. Le vertige survient alors en se couchant, en se retournant au lit ou en levant la tête, et dure moins d’une minute.
Viennent ensuite la névrite vestibulaire, une inflammation du nerf de l’équilibre qui donne un grand vertige de plusieurs jours, la migraine vestibulaire et la maladie de Ménière. Celle-ci associe des crises de vertige de plusieurs heures, une baisse d’audition, des bourdonnements et une sensation d’oreille pleine. Plus rarement, mais c’est le plus grave, un vertige brutal révèle un accident vasculaire cérébral (AVC), surtout s’il s’accompagne d’autres signes neurologiques.
Ce qui aide, selon les études
Une manœuvre pour le vertige positionnel. La société américaine d’ORL recommande une manœuvre de repositionnement, comme celle d’Epley. Le professionnel enchaîne des mouvements de la tête et du corps pour ramener les cristaux à leur place. Une revue Cochrane confirme son efficacité. Une ou quelques séances suffisent souvent.
La rééducation vestibulaire. Quand l’oreille interne fonctionne moins bien, après une névrite par exemple, la société américaine de kinésithérapie recommande, sur des preuves solides, une rééducation supervisée. Des exercices de regard, d’équilibre et de marche aident le cerveau à compenser. Une revue Cochrane de 2015 va dans le même sens.
Les antivertigineux : courts, et pas en routine. Les médicaments qui freinent l’oreille interne soulagent les nausées d’une crise aiguë. Mais la société américaine d’ORL déconseille de les utiliser en routine dans le vertige positionnel. Ils ne corrigent pas la cause, peuvent retarder la compensation par le cerveau et favorisent les chutes chez les personnes âgées.
La bétahistine. Une revue Cochrane de 2016 suggère qu’elle peut réduire les vertiges de certaines causes et qu’elle est bien tolérée, mais les preuves sont de faible qualité. Son intérêt se discute avec le médecin.
Moins de sel, de café et d’alcool dans la maladie de Ménière. Ces conseils sont classiques. Une revue Cochrane de 2018 n’a pourtant trouvé aucun essai randomisé pour les évaluer. Leur effet reste inconnu : ils peuvent être essayés, sans en attendre de miracle.
Ce que propose la médecine chinoise
La médecine chinoise est présentée ici comme une tradition, non comme un traitement validé. Elle classe les vertiges en quatre grands motifs : la montée du Yang du Foie, le vide de Qi et de Sang, le vide de l’Essence des Reins et les Mucosités-Humidité.
Les plantes et aliments classiques sont le gastrodia (tian ma), la baie de lyciet ou goji (gou qi zi) et le gingembre frais (sheng jiang). Le gingembre a fait l’objet de quelques essais contre les nausées, mais aucun de ces produits n’a été évalué sérieusement contre les vertiges. Demandez un avis médical avant toute prise.
Quand consulter
Consultez votre médecin pour tout vertige qui se répète. Appelez le 15 si le vertige est brutal et s’accompagne d’une faiblesse ou d’un engourdissement d’un côté, d’une bouche déformée, d’un trouble de la parole, d’une vision double, d’une impossibilité à marcher ou à tenir debout, d’un mal de tête violent et inhabituel, d’une douleur dans la poitrine, de palpitations ou d’une perte de connaissance. Consultez sans attendre en cas de baisse brutale de l’audition d’une oreille, de vertige après un choc à la tête ou de vertige intense qui ne cède pas en quelques heures.
À retenir
- La plupart des vertiges viennent de l’oreille interne, et le plus fréquent est bénin.
- Le vertige positionnel se traite par une simple manœuvre, réalisée par un professionnel.
- La rééducation vestibulaire aide le cerveau à compenser.
- Les antivertigineux ne sont pas un traitement de fond.
- Un vertige brutal avec un signe neurologique peut être un AVC : appelez le 15.