Ce que mesure l’analyse
Les corps cétoniques sont trois petites molécules fabriquées par le foie à partir des graisses : l’acétoacétate, le bêta-hydroxybutyrate (BHB) et l’acétone. Le foie en produit davantage quand les glucides manquent ou quand l’insuline fait défaut, comme pendant un jeûne, un régime cétogène ou un diabète déséquilibré. Les muscles, le cœur et le cerveau peuvent alors s’en servir comme carburant.
Selon Mayo Clinic Laboratories, le BHB représente la majorité des corps cétoniques du sang. Dans les cétoses sévères, il y en a trois à sept fois plus que d’acétoacétate. C’est pourquoi on le dose directement : les bandelettes au nitroprussiate, utilisées pour les urines, ne détectent que l’acétoacétate et l’acétone, pas le BHB.
Comment se passe le prélèvement
Au laboratoire, le BHB se dose sur une prise de sang veineuse. Mayo demande un tube sec ou à gel, centrifugé dans les deux heures ; le sérum reste stable sept jours au réfrigérateur ou congelé. Une hémolyse importante fait refuser l’échantillon.
Le BHB se mesure aussi sur une goutte de sang au bout du doigt, avec un lecteur portable. Le consensus international de 2024 sur les urgences hyperglycémiques juge ces lecteurs d’une précision proche de celle du laboratoire, et plus rapides. Il signale toutefois des doutes sur leur exactitude au-delà de 5 mmol/L.
Comment lire le résultat
Le BHB s’exprime en mmol/L. Chez Mayo, il ne doit pas dépasser 0,4 mmol/L après une nuit de jeûne de douze heures au plus. Une valeur plus haute n’est pas forcément anormale : elle s’observe pendant un jeûne plus long ou un régime pauvre en glucides. Dans une revue sur l’acétone de l’haleine, Anderson (Obesity, 2015) cite des travaux qui situent la « cétose nutritionnelle » entre 0,5 et 3,0 mmol/L.
Chez une personne diabétique, la lecture change. Le rapport de consensus de l’ADA, de l’EASD et de sociétés britanniques et américaines (Umpierrez et al., Diabetes Care, 2024) retient :
- un BHB de 3,0 mmol/L ou plus comme critère cétonique de l’acidocétose, bien corrélé à l’acidose, avec plus de 90 % de sensibilité et de spécificité ;
- de 1,0 à moins de 3,0 mmol/L, une cétonémie légère à modérée ;
- moins de 0,6 mmol/L, avec un pH ou des bicarbonates corrigés, pour juger une acidocétose résolue.
Un BHB élevé ne suffit jamais seul. L’acidocétose diabétique exige trois critères : une glycémie d’au moins 2,00 g/L (11,1 mmol/L) ou un diabète connu, des cétones élevées et une acidose. Environ 10 % des acidocétoses surviennent avec une glycémie presque normale ; les gliflozines, des médicaments du diabète, en sont aujourd’hui la cause principale.
Ce que dit la science
Le niveau de preuve est élevé. Le consensus de 2024 recommande de mesurer directement le BHB veineux ou capillaire pour diagnostiquer et suivre une acidocétose, plutôt que les cétones urinaires. Celles-ci sous-estiment la cétose au début, puis la surestiment pendant la phase de résolution, quand le BHB se transforme en acétoacétate.
Le même texte rappelle les autres causes de cétones élevées : la cétose de jeûne, évoquée quand les apports sont inférieurs à 500 kcal par jour, l’acidocétose alcoolique après une forte consommation suivie de vomissements, et la cétose de la grossesse. Chez l’enfant, Mayo note qu’un excès ou un manque de cétones, avec ou sans hypoglycémie, peut orienter vers une maladie métabolique héréditaire.
Dans le bilan d’une hypoglycémie de l’adulte non diabétique, l’Endocrine Society (Cryer et al., 2009) inclut le BHB parmi les dosages à faire pendant l’épisode, avec l’insuline et le peptide C.
Les analyses à associer
- Glycémie à jeun : premier critère de l’acidocétose.
- Gaz du sang : le pH.
- Bicarbonates : le degré d’acidose.
- Cétones urinaires : une alternative quand le sang n’est pas disponible.
À retenir
- Le BHB est le principal corps cétonique du sang.
- Chez Mayo, il ne dépasse pas 0,4 mmol/L après une nuit de jeûne.
- Jeûne, régime cétogène et effort prolongé l’élèvent sans maladie.
- Chez une personne diabétique, 3,0 mmol/L ou plus est un critère d’acidocétose, à lire avec la glycémie et le pH.
- Pour suivre une acidocétose, le BHB sanguin est préféré aux cétones urinaires.