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Lundi 3 juillet 2023. Une date qui restera gravée dans les annales climatiques. Ce jour-là, la Terre a connu une température moyenne jamais atteinte auparavant. De l’Antarctique à l’Afrique du Nord, en passant par les États-Unis et la Chine, le thermomètre n’a jamais affiché une telle moyenne : 17,01 °C. Un record qui dépasse le précédent de 16,92 °C enregistré en août 2016. Ce jour-là, le sud des États-Unis était sous un dôme de chaleur accablant, la Chine subissait une vague de canicule prolongée avec des valeurs dépassant les 35 °C, et l’Afrique du Nord voyait le mercure grimper près des 50 °C. Même en Antarctique, en pleine saison hivernale, le niveau de chaleur était anormalement élevé. Face à ces conditions extrêmes, une question se pose : quelle est la température maximale que le corps humain peut supporter ?
Les limites du corps humain à la chaleur
Quelle température le corps humain peut-il supporter ?
Le corps humain est une merveille d’ingénierie biologique capable de s’adapter à une grande variété de conditions environnementales. Cependant, il a ses limites, notamment en ce qui concerne le niveau de chaleur. En effet, notre organisme est conçu pour fonctionner de manière optimale à 37 °C. Lorsque cette température corporelle augmente, le corps met en place divers mécanismes pour tenter de la réguler.
L’un de ces mécanismes est la sudation. Lorsque nous transpirons, l’eau s’évapore à la surface de notre peau, ce qui a pour effet de la refroidir. C’est un peu comme si notre corps avait son propre système de climatisation intégré. Cependant, ce système a ses limites. En effet, lorsque l’humidité de l’air est trop élevée, la transpiration ne s’évapore plus correctement, ce qui rend ce mécanisme de refroidissement moins efficace.
| Taux d’humidité (%) | Température maximale supportable (°C) |
|---|---|
| 10 | 60 |
| 20 | 55 |
| 30 | 50 |
| 40 | 45 |
| 50 | 42 |
| 60 | 40 |
| 70 | 37 |
| 80 | 35 |
| 90 | 33 |
| 100 | 31 |
Les facteurs influençant la tolérance à la chaleur
La température limite que le corps humain peut supporter dépend de plusieurs facteurs. Parmi ceux-ci, on peut citer l’âge, le poids, l’état de santé, le niveau d’hydratation, l’acclimatation à la chaleur, l’intensité de l’effort physique et bien sûr, la durée d’exposition à la chaleur.
Les personnes âgées et les jeunes enfants sont particulièrement vulnérables à la chaleur. En effet, leur corps a plus de mal à réguler sa température, ce qui les rend plus vulnérables aux coups de chaud. De même, les personnes souffrant de certaines maladies chroniques ou prenant certains médicaments peuvent être plus sensibles à la chaleur.
Les personnes en surpoids et obèses peuvent avoir une tolérance réduite à la chaleur en raison de plusieurs facteurs, dont un métabolisme potentiellement plus élevé. L’excès de poids corporel peut augmenter le taux métabolique au repos, ce qui signifie que ces individus produisent plus de chaleur que les personnes de poids normal. Par ailleurs, l’obésité est souvent associée à une mauvaise circulation sanguine et à une diminution de la capacité de régulation de la chaleur corporelle. De plus, comme les personnes obèses ont une plus grande quantité de tissu adipeux, celui-ci peut agir comme un isolant thermique supplémentaire, ce qui rend plus difficile pour leur corps de dissiper la chaleur générée. Le tissu adipeux peut emprisonner la chaleur à l’intérieur du corps, entraînant une augmentation de la température du corps et une sensation d’inconfort accru par temps chaud.
L’hydratation joue également un rôle crucial dans la capacité du corps à tolérer la chaleur. En effet, lorsque nous transpirons, nous perdons de l’eau. Si cette eau n’est pas remplacée, nous pouvons nous déshydrater, ce qui peut augmenter le risque d’hyperthermie
Comme vu ci-dessus, l’humidité peut jouer un rôle important dans notre tolérance à la chaleur. En effet, lorsque l’air est très humide, la transpiration a du mal à s’évaporer de notre peau, ce qui rend ce mécanisme naturel de refroidissement moins efficace.
Enfin, la durée d’exposition à la chaleur est un facteur déterminant. Plus nous sommes exposés à la chaleur, plus notre corps a du mal à se refroidir. C’est pourquoi il est recommandé de faire des pauses régulières dans un endroit frais lorsqu’on est exposé à de fortes chaleurs.
Les effets de la chaleur sur le corps
Lorsque le corps est exposé à une chaleur intense, plusieurs mécanismes de défense se mettent en place. Ces réactions, bien que naturelles et nécessaires, peuvent avoir des conséquences graves sur notre santé si elles sont poussées à l’extrême.
Augmentation du rythme cardiaque
Tout d’abord, le rythme cardiaque augmente. Cette augmentation du rythme cardiaque permet d’envoyer plus de sang vers la peau, où il peut être refroidi par la transpiration. C’est une réaction normale et saine à la chaleur. Cependant, cette augmentation du rythme cardiaque peut mettre une pression supplémentaire sur le cœur, ce qui peut être dangereux pour les personnes souffrant de maladies cardiaques. De plus, si cette augmentation du rythme cardiaque est maintenue pendant une longue période, elle peut épuiser le cœur et conduire à une insuffisance cardiaque.
Transpiration accrue
Ensuite, la transpiration augmente. Comme nous l’avons déjà mentionné, la sudation permet de refroidir le corps. Cependant, une production de sueur excessive peut entraîner une déshydratation, ce qui peut à son tour augmenter le risque de coup de chaud. De plus, la perte excessive de sels minéraux par les pores sudoraux peut déséquilibrer les électrolytes dans le corps, ce qui peut entraîner des crampes musculaires, des troubles du rythme cardiaque et, dans les cas graves, des convulsions.
Risque de coup de chaud
Enfin, si la chaleur est trop intense et/ou si l’exposition à la chaleur est trop longue, le corps peut ne plus être capable de se refroidir efficacement. C’est à ce moment-là que le risque d’insolation devient réel. Cette dernière est une urgence médicale qui peut être fatale si elle n’est pas traitée rapidement. Les symptômes peuvent inclure une température très élevée, une peau chaude et sèche, une confusion, des convulsions et une perte de conscience.
Autres effets de la chaleur sur le corps
Outre ces effets immédiats, l’exposition à la chaleur peut également avoir des effets à long terme sur la santé. Par exemple, une exposition répétée à la chaleur peut augmenter le risque de maladies cardiovasculaires et de troubles rénaux. De plus, la chaleur peut aggraver certaines conditions médicales existantes, comme l’asthme et les maladies pulmonaires chroniques.
Les conséquences de la chaleur extrême sur le corps
L’augmentation de la chaleur du corps entraîne une série de symptômes désagréables. Pour chaque augmentation de 0,5 °C de la température interne, le rythme cardiaque d’une personne typique augmente de 10 battements par minute, ce qui entraîne une accélération du pouls et une sensation de vertige.
Le coup de chaleur, une urgence médicale
Le coup de chaleur est le stade le plus grave de l’épuisement dû à la chaleur. Il se produit lorsque la température interne du corps atteint 40 °C ou plus. À ce stade, le corps est en état d’urgence, car ses mécanismes de refroidissement ne peuvent plus faire face à la chaleur extrême. C’est une urgence médicale qui nécessite une intervention immédiate.
Lors d’un coup de chaleur, le corps perd sa capacité à réguler son équilibre thermique. Les systèmes de refroidissement, comme la transpiration, cessent de fonctionner correctement. En conséquence, la température peut augmenter rapidement, ce qui peut endommager le cerveau et d’autres organes vitaux.
Les symptômes d’un coup de chaleur peuvent inclure une peau chaude et sèche, une température corporelle élevée, un pouls rapide, des maux de tête, des vertiges, de la confusion, des nausées, des vomissements, des convulsions et une perte de conscience. Dans les cas graves, un coup de chaleur peut entraîner un coma ou même la mort.
Le traitement d’un coup de chaleur vise à refroidir le corps aussi rapidement que possible. Cela peut impliquer de déplacer la personne dans un endroit frais, de la déshabiller, de la recouvrir de draps humides ou de la plonger dans une baignoire d’eau froide. Dans les cas graves, une hospitalisation peut s’avérer nécessaire pour fournir un traitement de soutien, tel que des fluides intraveineux pour traiter la perte d’électrolytes et le déficit en eau.
Il est important de noter que le coup de chaleur est une urgence médicale. Si vous pensez que vous ou quelqu’un d’autre fait un coup de chaleur, il est crucial d’appeler les services d’urgence immédiatement. Plus le traitement est rapide, meilleures sont les chances de survie et de récupération.
Les risques pour les travailleurs en extérieur
Les travailleurs en extérieur sont particulièrement à risque lors des vagues de chaleur. Les travailleurs de la construction, les agriculteurs, les jardiniers et d’autres qui passent de longues heures à travailler sous le soleil brûlant peuvent rapidement devenir déshydratés et surchauffés. Il est crucial pour ces travailleurs de prendre des pauses régulières à l’ombre, de boire beaucoup d’eau et de porter des vêtements protecteurs appropriés.
Les risques pour les sportifs
Les sportifs sont également à risque lorsqu’ils s’entraînent ou participent à des compétitions par temps chaud. La déshydratation et la surchauffe peuvent rapidement survenir lors d’un effort physique intense sous un soleil de plomb. Il est essentiel pour ces athlètes de s’hydrater correctement avant, pendant et après l’exercice, et de faire attention aux signes de coup de chaleur.
Les conséquences des vagues de chaleur sur la santé publique
Les vagues de chaleur sont l’un des phénomènes météorologiques les plus meurtriers. En effet, elles tuent plus de personnes chaque année que les ouragans, les éclairs, les tornades, les inondations et les tremblements de terre combinés. Par exemple, la canicule de 2003 en Europe est estimée avoir causé jusqu’à 70 000 décès.
Les vagues de chaleur peuvent avoir de graves conséquences sur la santé, notamment des coups de chaleur, des insuffisances rénales, des troubles cardiovasculaires et même la mort. De plus, elles peuvent aggraver les conditions de santé existantes, en particulier chez les personnes âgées et les personnes atteintes de maladies chroniques.
Comment se protéger de la chaleur ?
Face à la chaleur, il est important de prendre certaines précautions pour protéger notre corps. Voici quelques conseils pour vous aider à mieux supporter la chaleur :
- Buvez beaucoup d’eau pour éviter la déshydratation ;
- Portez des vêtements légers et de couleur claire pour aider votre corps à se refroidir ;
- Évitez les efforts physiques intenses pendant les heures les plus chaudes de la journée ;
- Restez à l’ombre autant que possible et utilisez un ventilateur ou une climatisation pour vous aider à vous refroidir ;
- Prenez des douches ou des bains frais pour aider à refroidir votre corps ;
- Écoutez votre corps et reposez-vous si vous vous sentez fatigué ou étourdi.
Les perspectives futures
Avec le changement climatique, les vagues de chaleur deviennent de plus en plus fréquentes et intenses. Selon certaines projections, d’ici 2100, 75 % de la population mondiale pourrait être exposée à au moins 20 jours de vagues de chaleur mortelles par an. Cela souligne l’urgence d’agir pour atténuer le changement climatique et s’adapter à ses impacts.
Alors que les vagues de chaleur continuent de battre des records à travers le monde, il est plus important que jamais de comprendre comment notre corps réagit à la chaleur et comment nous pouvons nous protéger. Après tout, notre survie pourrait en dépendre.
