55 millions de personnes dans le monde. En France, près d’un senior de plus de 70 ans sur dix. Et pourtant, la plupart des gens n’en ont jamais vraiment entendu parler, ou confondent la maladie avec un simple “coup de vieux”. Un essoufflement en montant les escaliers, une fatigue inhabituelle, des chevilles qui gonflent le soir… des signes banalisés qui cachent parfois une réalité bien plus grave.
Pire : chez les personnes de plus de 65 ans qui consultent leur médecin pour un essoufflement à l’effort, 1 sur 6 souffre d’une forme méconnue de cette maladie. Non diagnostiquée, non traitée. Et quand le diagnostic tombe, la mortalité est parfois plus élevée que celle de certains cancers dans la même tranche d’âge.
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Une maladie qui explose avec le vieillissement de la population
La Société Française de Cardiologie et la World Heart Federation tirent la sonnette d’alarme depuis des années. La maladie touche 1 à 2 % de la population adulte dans les pays développés. Mais le chiffre grimpe en flèche avec l’âge : plus de 10 % des plus de 70 ans sont concernés. Selon VIDAL, l’âge moyen au moment du diagnostic en France est de 74 ans, et la fréquence atteindrait 10 à 20 % après 70 ans.
Ce paradoxe vient d’un progrès médical. On meurt moins de crise cardiaque, moins d’hypertension mal contrôlée, moins d’infarctus foudroyants. Résultat : les personnes survivent à ces événements, mais le cœur en garde des séquelles qui, des années plus tard, conduisent à cette fameuse maladie.
Les deux grands coupables
Les sources médicales sont unanimes. Deux causes dominent largement :
- La maladie coronaire athéromateuse (les artères du cœur qui se bouchent progressivement) ;
- L’hypertension artérielle mal contrôlée.
D’autres causes existent : valves cardiaques abîmées, cardiomyopathies, séquelles d’infarctus du myocarde, diabète, obésité, alcool, certaines chimiothérapies anticancéreuses (notamment les anthracyclines), myocardites virales, ou encore des maladies infectieuses comme la maladie de Chagas et le rhumatisme articulaire aigu dans certains pays.
Mais au fait, c’est quoi exactement ?
On garde le suspense sur le nom encore quelques lignes. Concentrons-nous sur ce qu’il se passe concrètement.
Le cœur est une pompe. Il aspire le sang pauvre en oxygène qui revient du corps, l’envoie vers les poumons pour qu’il se recharge en oxygène, puis le renvoie dans tout l’organisme via une grosse artère appelée l’aorte. Tout cela grâce à quatre cavités (deux oreillettes et deux ventricules) qui se contractent en rythme.
Quand cette pompe s’essouffle, plus rien ne fonctionne correctement. Le sang peine à circuler, les organes manquent d’oxygène, et une partie du plasma (le liquide dans lequel baignent les cellules du sang) s’échappe des vaisseaux pour s’accumuler dans les tissus : c’est ce qu’on appelle la congestion.
Et selon le ventricule touché, la congestion se loge à un endroit différent :
- Ventricule gauche en difficulté : le sang stagne dans les poumons, ce qui provoque essoufflement et toux ;
- Ventricule droit en difficulté : le sang stagne dans les jambes et les organes digestifs, ce qui provoque des œdèmes (gonflements).
Les signes qui ne trompent pas… mais que tout le monde ignore
Le problème de cette maladie, c’est justement sa discrétion au début. Les symptômes ressemblent tellement à des signes de vieillissement ou de forme qui baisse qu’on passe à côté.
Les symptômes à surveiller
Voici les principaux signaux d’alerte recensés par la Société Française de Cardiologie, VIDAL et la World Heart Federation :
- L’essoufflement à l’effort, qui apparaît pour des activités de moins en moins intenses ;
- L’orthopnée, c’est-à-dire la difficulté à respirer en position allongée, qui oblige à dormir avec plusieurs oreillers ou en position semi-assise ;
- La bendopnée, un essoufflement qui survient quand on se penche en avant (pour mettre ses chaussures, ramasser un objet) ;
- La fatigue anormale, même pour des gestes banals ;
- La toux, surtout nocturne ;
- Les œdèmes des chevilles et des jambes, qui laissent une marque quand on appuie dessus ;
- Une prise de poids rapide liée à la rétention d’eau ;
- Un besoin d’uriner plusieurs fois par nuit ;
- Des battements rapides ou irréguliers ;
- Une perte d’appétit et des nausées ;
- Des difficultés de concentration.
Le symptôme le plus précoce reste l’essoufflement à l’effort. Pour évaluer sa gravité, les cardiologues utilisent la classification NYHA en quatre stades, de la dyspnée pour les gros efforts inhabituels (stade I) à la dyspnée permanente de repos (stade IV) qui confine au domicile.
Le scénario catastrophe : l’œdème aigu pulmonaire
Dans certains cas, la situation bascule brutalement. Le patient se réveille en pleine nuit, assis au bord du lit, en sueur, incapable de respirer, avec une sensation de “chape de plomb” sur les épaules. Une toux ramène une expectoration mousseuse, parfois teintée de sang. C’est l’œdème aigu pulmonaire : une urgence vitale qui nécessite un appel immédiat au 15.
Comment le diagnostic est posé
Le médecin commence par un interrogatoire minutieux et un examen clinique. À l’auscultation, il cherche notamment un “bruit de galop” à la pointe du cœur : un bruit surajouté pendant la phase de remplissage, qui évoque un ventricule gauche en souffrance.
Ensuite viennent les examens complémentaires :
- L’électrocardiogramme ;
- La radiographie thoracique ;
- L’échocardiographie, qui permet de mesurer la fraction d’éjection du ventricule gauche (FEVG), un paramètre clé pour classer la maladie ;
- Un dosage sanguin du BNP ou du NT-proBNP, des peptides libérés par le cœur quand il est sous tension, dont le taux augmente avec la sévérité de la maladie.
Selon la Société Française de Cardiologie, on distingue deux grandes formes :
- La forme à fraction d’éjection altérée (FEVG inférieure à 40 %), où le cœur se contracte mal ;
- La forme à fraction d’éjection préservée (FEVG supérieure ou égale à 50 %), où le cœur se contracte correctement mais se remplit mal, souvent chez les personnes âgées hypertendues. Une “zone grise” intermédiaire (FEVG entre 40 et 49 %) a été reconnue depuis 2016.
Le nom de la maladie… et pourquoi elle est si dangereuse
On a assez tourné autour du pot. La maladie dont on parle depuis le début, c’est l’insuffisance cardiaque.
Son nom fait peur, à juste titre. Selon la World Heart Federation, c’est la première cause d’hospitalisation au monde. Et selon la même organisation, la moitié des personnes diagnostiquées meurent dans les cinq ans qui suivent, le plus souvent par manque de traitement adapté. Les données du registre européen cité par la SFC montrent que la mortalité à un an chez les patients hospitalisés atteint 17 %, contre 7 % chez les patients stables en consultation.
Ce qui rend l’insuffisance cardiaque particulièrement sournoise, c’est qu’elle s’entretient elle-même. La baisse du débit cardiaque déclenche des mécanismes de compensation : le système nerveux sympathique s’emballe, le système rénine-angiotensine-aldostérone s’active, le cœur se remodèle pour essayer de maintenir la pompe. Ces mécanismes sont utiles à court terme, mais deviennent délétères à long terme : ils aggravent le remodelage du cœur, augmentent la charge de travail, favorisent les troubles du rythme. C’est un cercle vicieux.
La bonne nouvelle : on peut agir
Même si on ne guérit pas l’insuffisance cardiaque, la Société Française de Cardiologie rappelle que les progrès des trente dernières années ont permis de réduire fortement la mortalité et d’améliorer la qualité de vie, surtout pour la forme à fraction d’éjection altérée.
Les traitements médicamenteux
Le traitement moderne repose sur l’inhibition des systèmes neurohormonaux délétères. Plusieurs classes de médicaments existent, prescrites par le cardiologue selon le profil du patient, associant typiquement inhibiteurs du système rénine-angiotensine, bêtabloquants, antagonistes des récepteurs aux minéralocorticoïdes et, plus récemment, inhibiteurs du SGLT2. Un diurétique est souvent ajouté pour lutter contre la rétention d’eau.
Dans les formes avancées, des techniques plus poussées sont discutées : resynchronisation cardiaque par stimulateur, assistance circulatoire, voire transplantation cardiaque.
Les règles d’hygiène de vie : là où chacun peut agir
Selon la World Heart Federation, environ 80 % des maladies cardiovasculaires sont évitables par des mesures de prévention. Les règles incontournables sont les suivantes :
- Ne pas fumer et éviter l’exposition au tabagisme passif ;
- Limiter ou supprimer l’alcool ;
- Réduire le sel dans l’alimentation ;
- Adopter une alimentation équilibrée riche en fruits, légumes et fibres ;
- Pratiquer une activité physique régulière adaptée ;
- Maintenir un poids corporel sain ;
- Contrôler son hypertension artérielle, son diabète et son cholestérol ;
- Gérer son stress ;
- Prendre scrupuleusement les médicaments prescrits sur le long terme.
À retenir
L’insuffisance cardiaque est une maladie fréquente, en augmentation, et trop souvent diagnostiquée tardivement. Elle n’est pas une fatalité du vieillissement : la plupart des facteurs qui la favorisent peuvent être contrôlés. Un essoufflement qui s’installe, des chevilles qui gonflent, une fatigue qui n’explique rien : ces signes justifient une consultation médicale, surtout après 60 ans. Parce qu’un diagnostic précoce change tout.
