Test respiratoire au lactose

Ce que mesure l’analyse

Le lactose est le sucre du lait. Pour passer dans le sang, il doit d’abord être coupé en deux sucres plus simples, le glucose et le galactose, par une enzyme appelée lactase, située sur la paroi de l’intestin grêle. Quand la lactase est insuffisante, une partie du lactose n’est pas digérée et descend dans le côlon. Les bactéries du côlon la fermentent et produisent des gaz, dont de l’hydrogène (H₂) et, chez certaines personnes, du méthane (CH₄). Ces gaz passent dans le sang puis dans l’air expiré, où un appareil peut les mesurer.

Le test respiratoire au lactose mesure donc une malabsorption du lactose : le sucre n’a pas été digéré. Il ne mesure pas l’intolérance, c’est-à-dire les symptômes (ballonnements, douleurs, diarrhée) qui apparaissent après en avoir consommé. Les deux notions se recoupent, mais pas toujours : on peut malabsorber le lactose sans aucun symptôme, et avoir des symptômes sans malabsorption.

Comment se passe le prélèvement

Vous soufflez dans un embout à jeun pour obtenir une valeur de départ, puis vous buvez une solution de lactose. D’autres prélèvements d’air sont réalisés à intervalles réguliers pendant plusieurs heures. Le consensus nord-américain retient une dose de 25 g de lactose et recommande d’écarter une pullulation bactérienne de l’intestin grêle avant un test de malabsorption, pour éviter les faux positifs (Rezaie et al., 2017)¹.

Le laboratoire vous indique la préparation : jeûne, alimentation adaptée la veille, pas de tabac ni d’effort intense avant le test, et information sur vos médicaments récents, notamment les antibiotiques. Cette préparation varie d’un centre à l’autre : suivez celle qu’on vous donne. La durée du recueil joue aussi. Dans une série de patients testés pour une malabsorption des glucides, 34,5 % étaient positifs à 180 minutes contre 28 % à 120 minutes, sans différence significative (Pitcher et al., 2022)². Cette nuance rappelle que la durée du test fait partie du protocole du laboratoire.

Comment lire le résultat

Le résultat s’exprime en ppm, ou parties par million. Ce qui compte n’est pas la valeur absolue mais la hausse par rapport à votre valeur de départ. Une hausse d’hydrogène d’au moins 20 ppm est le repère retenu pour parler de malabsorption ; en dessous, la digestion du lactose est considérée comme normale. Ces repères figurent dans le cadran de la fiche.

Un résultat positif signifie que du lactose a atteint votre côlon. Il ne dit pas si ce lactose est la cause de vos symptômes. C’est pourquoi le guide européen recommande de coupler le test à une évaluation validée des symptômes pour établir une intolérance (Hammer et al., 2022)³. Notez aussi qu’un résultat négatif n’est pas absolu : certaines flores produisent peu d’hydrogène, ce qui peut masquer une malabsorption réelle, d’où l’intérêt de mesurer aussi le méthane.

Pensez enfin aux causes secondaires. Une atteinte de la muqueuse de l’intestin grêle, par exemple dans la maladie cœliaque, peut réduire la lactase de façon temporaire. Un test positif chez une personne qui avait toujours bien toléré le lait mérite d’être discuté avec un médecin.

Ce que dit la science

Parmi les tests respiratoires aux sucres, celui du lactose est le mieux établi. Une revue de la littérature conclut qu’il montre une bonne sensibilité et une spécificité optimale pour la malabsorption du lactose, tout en notant que le diagnostic d’intolérance exigerait un test de provocation en aveugle, difficile à utiliser en pratique courante (Usai-Satta et al., 2021)⁴.

La limite essentielle concerne le lien avec les symptômes. Chez 1 372 patients souffrant de troubles digestifs fonctionnels, 51 % étaient intolérants au lactose (symptômes pendant le test) alors que 32 % présentaient une malabsorption. Les symptômes provoqués pendant le test correspondaient à ceux de la vie courante, mais pas à la malabsorption. Plus de 80 % des patients intolérants étaient soulagés par un régime ciblé, qu’ils aient ou non une malabsorption (Wilder-Smith et al., 2013)⁵. Autrement dit, le test seul ne prédit pas qui sera soulagé.

Le niveau de preuve est donc « courante » : le test est recommandé et utilisé en pratique, mais il répond à une question précise (la digestion du sucre) et pas à celle du lien avec vos symptômes.

Les analyses à associer

Le gène LCT indique si la lactase tend à disparaître à l’âge adulte, ce que ne dit pas le test respiratoire. Le test respiratoire à l’hydrogène et au méthane permet d’écarter une pullulation bactérienne. Les anticorps anti-transglutaminase IgA aident à repérer une maladie cœliaque, et la calprotectine fécale à écarter une inflammation de l’intestin devant une diarrhée persistante.

À retenir

• Le test détecte une malabsorption du lactose, pas directement une intolérance.
• Seule la hausse d’hydrogène par rapport au départ compte, avec un repère à 20 ppm.
• Une pullulation bactérienne non écartée peut fausser le résultat.
• Les symptômes doivent être évalués en même temps que le test pour parler d’intolérance.
• Suivez la préparation de votre laboratoire : elle conditionne la fiabilité du résultat.