Test respiratoire au sorbitol

Ce que mesure l’analyse

Le sorbitol est un polyol, un sucre-alcool. On le trouve naturellement dans certains fruits et on l’ajoute à de nombreux chewing-gums, bonbons et produits dits « sans sucre ». Il est absorbé lentement et de façon incomplète dans l’intestin grêle. La part non absorbée descend dans le côlon, où les bactéries la fermentent et produisent des gaz, dont de l’hydrogène (H₂), qui passent dans le sang puis dans l’air expiré. Le test respiratoire au sorbitol cherche cet hydrogène après l’ingestion d’une dose de sorbitol.

Il explore donc une malabsorption du sorbitol, pas l’ensemble de vos troubles digestifs. Comme pour les autres sucres, une malabsorption peut exister sans symptômes, et des symptômes peuvent survenir sans malabsorption.

Comment se passe le prélèvement

Vous soufflez dans un embout à jeun pour fixer une valeur de départ, puis vous buvez une solution de sorbitol. D’autres prélèvements d’air sont réalisés à intervalles réguliers pendant plusieurs heures. Contrairement au lactose et au fructose, le sorbitol ne figure pas parmi les substrats pour lesquels le consensus nord-américain a fixé une dose : celui-ci donne des doses consensuelles pour le lactulose, le glucose, le fructose et le lactose, soit 10, 75, 25 et 25 g (Rezaie et al., 2017)¹. La dose de sorbitol dépend donc du protocole du laboratoire.

Le laboratoire vous indique la préparation : jeûne, alimentation adaptée la veille, pas de tabac ni d’effort intense avant le test, et information sur vos médicaments récents, notamment les antibiotiques. Cette préparation varie d’un centre à l’autre : suivez celle qu’on vous donne. Signalez aussi votre consommation habituelle de chewing-gums et de produits sans sucre, qui contiennent souvent des polyols.

Comment lire le résultat

Le résultat s’exprime en ppm, ou parties par million. Ce qui compte est la hausse de l’hydrogène par rapport à votre valeur de départ, et non la valeur absolue. Les seuils publiés pour le lactose et le fructose sont parfois transposés au sorbitol, mais nous n’avons pas retenu de repère propre à ce test : sans source vérifiée établissant un seuil pour le sorbitol, la fiche n’affiche pas de cadran. Chaque laboratoire applique ses propres seuils : fiez-vous aux valeurs indiquées sur votre compte rendu.

Un résultat positif signifie qu’une partie du sorbitol testé a atteint votre côlon. Il ne dit pas si votre alimentation habituelle en apporte assez pour vous donner des symptômes. Le guide européen recommande de coupler un test de malabsorption à une évaluation validée des symptômes pour établir une intolérance (Hammer et al., 2022)². Un résultat négatif n’écarte pas non plus tout problème : une flore peu productrice d’hydrogène peut masquer une malabsorption réelle.

Ce que dit la science

Le niveau de preuve est faible. Une revue de la littérature estime que, pour le fructose et le sorbitol, dont la malabsorption dépend de la dose, les tests respiratoires n’apportent pas d’avantage diagnostique par rapport à une intervention alimentaire directe, et que les preuves manquent pour les sucres autres que le lactose (Usai-Satta et al., 2021)³. C’est pourquoi la fiche classe ce test comme « non validé » : son intérêt n’est pas démontré, ce qui ne veut pas dire que le sorbitol est sans effet sur le transit.

Chez le sportif, les données vont dans le même sens. Dans une étude sur 44 coureurs d’un ultra-trail de 56 km, la malabsorption des glucides, mesurée par l’hydrogène expiré, n’était pas associée aux troubles digestifs. Les coureurs qui avaient des symptômes sévères avaient en revanche consommé davantage de sorbitol pendant la course (Convit et al., 2024)⁴. Les auteurs appellent à des recherches complémentaires sur le rôle des polyols : il s’agit d’une piste, pas d’une règle.

En pratique, l’observation de vos apports (chewing-gums, bonbons, produits allégés, certains fruits) et un essai alimentaire encadré sont souvent plus parlants que ce test. Parlez-en à un médecin ou à un diététicien avant d’exclure des aliments, pour ne pas appauvrir inutilement votre alimentation.

Les analyses à associer

Le test respiratoire au fructose explore un sucre souvent associé au sorbitol dans les fruits et produits allégés. Le test respiratoire au lactose est mieux validé. Le test respiratoire à l’hydrogène et au méthane permet d’écarter une pullulation bactérienne, et la calprotectine fécale aide à écarter une inflammation de l’intestin devant une diarrhée persistante.

À retenir

• Le test recherche l’hydrogène expiré après une dose de sorbitol, un polyol peu absorbé.
• Il n’a pas de dose ni de seuil consensuels : fiez-vous aux valeurs de votre laboratoire.
• Son intérêt n’est pas démontré : une revue ne lui trouve pas d’avantage sur un essai alimentaire direct.
• Une malabsorption ne prouve pas à elle seule une intolérance.
• Notez vos apports en produits sans sucre et en chewing-gums avant de discuter du test avec un médecin.