Vous repoussez l’heure du coucher ? Ce n’est pas la faute de votre téléphone

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Minuit passé. Le réveil sonnera tôt, vous le savez. Vous savez aussi que vous devriez déjà dormir. Et pourtant, vous restez. Pas pour finir une série, pas pour répondre à un dernier message : pour rester encore un peu avec les autres.

Le réflexe, c’est d’accuser l’écran ou le travail. Des chercheurs de Singapour ont voulu vérifier ce qui se passe vraiment, soir après soir, là où l’on vit en groupe.

Ce qu’ils ont découvert ne se règle pas avec un mode nuit. Le coupable ne se trouve pas dans votre poche. Il se trouve dans votre tête, et il porte un nom.

Un comportement qui a déjà un nom

Les psychologues parlent de procrastination du coucher. Le terme a été proposé par une équipe de l’université d’Utrecht, aux Pays-Bas, dans la revue Frontiers in Psychology¹. Il désigne une situation précise : vous vous couchez plus tard que prévu alors que rien ne vous y oblige. Pas de bébé qui pleure, pas de garde de nuit. Juste un « encore cinq minutes » qui s’étire.

Les premiers travaux le reliaient à un manque d’autorégulation, c’est-à-dire la difficulté à faire ce que l’on avait soi-même prévu. La nouvelle étude change d’angle : et si l’on repoussait son coucher non par faiblesse, mais pour ne pas lâcher le groupe ?

Deux montres au poignet pendant deux semaines

L’équipe de Joshua Gooley, chercheur en neurosciences à la Duke-NUS Medical School de Singapour, a suivi 104 étudiants (dont 59 femmes) vivant dans une résidence universitaire, en pleine période de cours. Les résultats ont été publiés dans la revue SLEEP².

Chaque participant a été suivi de trois façons :

• Un actimètre : une montre qui enregistre les mouvements du poignet pour estimer l’heure d’endormissement et la durée du sommeil ;
• Une balise de proximité : elle repère quand deux participants se trouvent près l’un de l’autre, donc à quelle heure chacun a quitté ses amis ;
• Un carnet quotidien : chaque jour, les étudiants notaient s’ils avaient retardé leur coucher pour voir quelqu’un, et avec qui.

Les chercheurs ont aussi mesuré le besoin d’appartenance de chaque étudiant avec un questionnaire de psychologie, la Need to Belong Scale. Il évalue à quel point une personne a besoin de se sentir acceptée et intégrée dans un groupe.

Près d’une heure de sommeil envolée

Avant de découvrir les chiffres, testez votre intuition.

Premier constat : les veilles de cours où les étudiants repoussaient leur coucher pour passer du temps avec d’autres, en chair et en os, ils dormaient environ une heure de moins. Exactement 0,97 heure, soit près de 58 minutes perdues sur une seule nuit.

Deuxième constat, plus troublant : ces soirs-là, l’heure du coucher suivait de très près l’heure à laquelle les étudiants avaient quitté la personne qui les avait retenus. La corrélation entre les deux, qui va de 0 (aucun lien) à 1 (lien parfait), s’approche nettement du maximum.

Tout se passe comme si ce n’était pas la fatigue qui donnait le signal du coucher, mais le départ de l’autre.

Le profil de ceux qui veillent

Restait à comprendre pourquoi certains se laissent embarquer et pas d’autres. Les chercheurs ont dessiné le réseau des « veilleurs » : qui retarde le coucher de qui.

Les étudiants présents dans ce réseau avaient un besoin d’appartenance nettement plus élevé que les autres. L’écart mesuré (un « d de Cohen » de 0,63, un indicateur qui exprime la taille d’une différence entre deux groupes) correspond à une différence moyenne à forte, bien visible.

Ce besoin permettait aussi de prédire quels liens se formaient dans ce réseau. Plus un étudiant avait besoin de se sentir intégré, plus il avait de chances de faire partie de ces soirées qui s’étirent.

Pourquoi c’est une petite révolution

Joshua Gooley le dit sans détour : à sa connaissance, c’est la première fois qu’une étude désigne le besoin d’appartenance comme un moteur possible de ces couchers tardifs et des nuits trop courtes.

Le chercheur rappelle que l’on accuse volontiers les écrans ou le travail. Or, selon lui, les besoins sociaux peuvent peser tout aussi lourd, surtout quand on vit en groupe.

Ce détail change la façon de voir le problème. S’il vient d’un besoin profond, et non d’un manque de volonté, les consignes du type « fixez-vous une heure de coucher » risquent de rater leur cible. On ne lutte pas contre l’envie d’être accepté avec une alarme sur son téléphone.

Les limites à garder en tête

Avant d’en tirer des conclusions définitives, quelques précautions s’imposent :

• Il s’agit d’un résumé de congrès, publié en supplément d’une revue, et non d’un article scientifique complet ;
• L’échantillon reste modeste : 104 étudiants d’une seule résidence universitaire ;
• Le suivi n’a duré que deux semaines ;
• L’étude observe des associations : elle ne prouve pas que le besoin d’appartenance provoque à lui seul le coucher tardif.

Ce qu’il faut vraiment retenir

On ne veille pas toujours parce qu’on n’arrive pas à décrocher d’un écran. Parfois, on veille simplement parce qu’on a besoin d’être avec les autres, et que partir le premier coûte plus cher qu’une heure de sommeil.

Ce prix n’a pourtant rien d’anodin. L’Académie américaine de médecine du sommeil recommande aux adultes de dormir au moins sept heures par nuit, de façon régulière, selon un consensus publié dans la revue SLEEP³. Une heure en moins, c’est une part importante de ce minimum qui disparaît en une soirée.

Le vrai levier n’est donc peut-être pas le téléphone posé sur la table de nuit, mais l’heure à laquelle le groupe se sépare. Les auteurs estiment d’ailleurs que leurs résultats pourraient aider à penser les solutions pour mieux dormir à l’échelle du groupe.

La prochaine fois que vous regarderez l’heure à une heure du matin, posez-vous la bonne question : est-ce que je reste parce que je n’ai pas sommeil, ou parce que je n’ai pas envie de partir le premier ?

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