Ce que mesure l’analyse
Petits, normaux ou gros. La taille des globules rouges trahit souvent l’origine d’une anémie.
Le volume globulaire moyen (VGM) indique le volume moyen d’un globule rouge. Il s’exprime en femtolitres (fL), soit un millionième de milliardième de litre. Un globule rouge acquiert sa taille dans la moelle osseuse, au fil de divisions successives qui s’arrêtent quand la cellule contient assez d’hémoglobine.
Ce mécanisme explique les deux grandes déviations. Quand l’hémoglobine manque, faute de fer par exemple, les divisions se prolongent et les cellules sortent plus petites : c’est la microcytose. Quand la synthèse de l’ADN est freinée, par manque de vitamine B12 ou de folates, les divisions se raréfient et les cellules sortent plus grosses : c’est la macrocytose.
Comment se passe le prélèvement
Le VGM est fourni par la numération formule sanguine (NFS), sur un tube à l’EDTA. L’automate mesure le volume de chaque cellule, le plus souvent par variation d’impédance électrique, puis en fait la moyenne. Il peut aussi être calculé en divisant l’hématocrite par le nombre de globules rouges.
Ce paramètre supporte mal l’attente. Dans une étude des Archives of Pathology and Laboratory Medicine, le VGM augmentait dès le deuxième jour de conservation à température ambiante, les globules rouges gonflant dans le tube. Un échantillon analysé tardivement peut donc afficher une fausse macrocytose.
Aucun jeûne n’est requis. Signalez en revanche une transfusion récente : elle mêle vos globules rouges à ceux du donneur.
Comment lire le résultat
Les seuils varient selon les référentiels. L’enseignement universitaire d’hématologie retient une valeur normale de 82 à 98 fL, mais parle en pratique de microcytose sous 80 fL et de macrocytose au-dessus de 100 fL. L’ancien référentiel de l’ANAES (devenue la HAS) plaçait les bornes à 82 et 98 fL. Entre ces deux jeux de seuils, le résultat est limite.
Chez l’enfant, la taille normale est plus faible. L’ANAES fixait le seuil de microcytose à 70 fL avant 2 ans, 73 fL de 2 à 6 ans et 80 fL de 6 à 14 ans.
Ce qui compte vraiment : un VGM normal n’exclut rien. Deux carences opposées, en fer et en vitamine B12, peuvent coexister et se compenser en moyenne. L’indice de distribution des globules rouges (IDR) révèle alors un mélange de petites et de grosses cellules.
Ce que dit la science
Le VGM est l’un des deux indices que l’ANAES jugeait les plus utiles au praticien, avec la CCMH. Il sert de premier aiguillage dans toute anémie. Pour les anémies normocytaires, l’enseignement universitaire recommande ensuite de compter les réticulocytes.
L’alcool reste la cause de macrocytose la plus souvent citée. Une étude anglaise portant sur plus de 17 000 hommes, analysée par l’ANAES, montre une hausse régulière du VGM avec la consommation : 86,8 fL en moyenne chez les abstinents non fumeurs, 92,2 fL au-delà de neuf unités d’alcool par jour. Le tabac l’augmentait aussi, avec un effet qui s’ajoutait à celui de l’alcool.
Ces écarts restaient pourtant dans les valeurs de référence. Le VGM seul ne suffit donc pas à repérer une consommation excessive.
Chez le sportif, une revue de Frontiers in Physiology décrit un rajeunissement de la population de globules rouges, en partie lié à l’hémolyse d’effort. Une étude de Medicine and Science in Sports and Exercise a observé des réserves en fer (ferritine) plus basses à mesure que la durée et la charge d’entraînement augmentaient, surtout chez les coureurs. Or le VGM ne baisse qu’à un stade tardif du manque de fer : il ne remplace pas le dosage de la ferritine.
Les analyses à associer
- Hémoglobine, pour savoir s’il existe une anémie ;
- IDR, CCMH et réticulocytes, pour affiner l’orientation ;
- Ferritine en cas de VGM bas, examen de première intention de la HAS pour la carence en fer ;
- Vitamine B12, folates, TSH et bilan hépatique en cas de VGM élevé, selon l’avis du médecin.
À retenir
- Le VGM mesure la taille moyenne des globules rouges, en femtolitres ;
- Petit, il oriente vers un manque de fer ou un trait thalassémique, gros vers l’alcool ou un manque de vitamine B12 ou de folates ;
- Un tube analysé tardivement peut afficher un VGM faussement élevé ;
- Un VGM normal n’exclut ni une carence en fer débutante ni deux carences mêlées.