Ce que mesure l’analyse
La citrulline est un acide aminé qui n’entre pas dans la fabrication des protéines. Elle est produite surtout par les entérocytes, les cellules qui tapissent l’intestin grêle (Crenn et coll., 2008). Dans le foie, elle intervient aussi comme intermédiaire du cycle de l’urée, la chaîne de réactions qui transforme l’ammoniac en urée.
Comme sa production dépend du nombre de cellules intestinales en bon état, sa concentration dans le sang à jeun sert de marqueur de la masse et de la fonction de l’intestin grêle. Le dosage ne remplace ni la biopsie ni l’avis du gastro-entérologue. Il apporte un chiffre simple, que l’on peut répéter dans le temps.
Comment se passe le prélèvement
Le dosage se fait sur une prise de sang, en général à jeun : les études sur l’intestin ont utilisé une citrullinémie dite post-absorptive, c’est-à-dire à distance d’un repas. La citrulline peut aussi figurer dans un profil d’acides aminés urinaires.
Le tube doit être traité vite. Un délai à température ambiante modifie plusieurs acides aminés (arginine, ornithine, glutamate, taurine) : l’étude de Davis et coll. (2009) conseille de centrifuger dans les 30 minutes ou de placer le tube sur glace. À titre d’exemple, Viollier (Suisse) fait séparer puis congeler le plasma, qui se conserve deux semaines entre 2 et 8 °C et un an à −20 °C. Suivez toujours la consigne écrite du laboratoire qui réalise votre analyse.
Comment lire le résultat
Le résultat s’exprime en µmol/L. Les intervalles de référence varient selon le laboratoire, la méthode et l’âge. Chez l’adulte, Labcorp (États-Unis) retient 13,7 à 63,2 µmol/L. Le laboratoire du NHS de Bristol (NBT/UHBW, analyseur Biochrom 30+, chromatographie d’échange d’ions) retient 10 à 51 µmol/L. Viollier (Suisse, chromatographie des acides aminés) retient 16,0 à 46,3 µmol/L. Ces écarts sont normaux. Comparez donc votre valeur à l’intervalle imprimé sur votre compte rendu, pas à un chiffre lu ailleurs.
Des seuils plus bas ont été étudiés chez des patients précis. Chez des adultes avec un syndrome du grêle court, la citrullinémie moyenne était de 20 ± 13 µmol/L contre 40 ± 10 µmol/L chez les témoins, et un seuil de 20 µmol/L distinguait l’insuffisance intestinale permanente de l’insuffisance transitoire (Crenn et coll., 2000). Dans les atrophies des villosités, le seuil proposé est de 10 µmol/L (Crenn et coll., 2008). Ces seuils ne concernent pas une personne en bonne santé et ne constituent pas un diagnostic.
Ce qui compte vraiment : la position de la valeur dans l’intervalle de votre laboratoire, la fonction rénale (une fonction rénale réduite peut faire monter la citrulline) et le contexte clinique.
Ce que dit la science
Niveau de preuve : courante (b). En 2000, l’équipe de Crenn a montré que la citrullinémie est corrélée à la longueur de grêle restante (r = 0,86) chez des adultes avec un syndrome du grêle court. En 2003, dans la maladie cœliaque et d’autres atrophies des villosités, elle était corrélée à la sévérité et à l’étendue de l’atrophie (r = 0,81), et elle remontait après un an de régime sans gluten chez les patients dont la muqueuse s’était améliorée. Une revue de plus de 500 patients (Crenn et coll., 2008) conclut qu’une citrulline basse reflète une masse réduite d’entérocytes, indépendamment de l’état nutritionnel et inflammatoire.
Les limites sont réelles. Les seuils viennent de petits groupes de patients. En réanimation, l’interprétation est plus difficile (Piton et Capellier, 2015). Dans les maladies du cycle de l’urée, la citrulline aide à s’orienter mais ne suffit pas : une valeur très élevée sans acide argininosuccinique évoque une citrullinémie, alors qu’une valeur basse avec ammoniac élevé et arginine basse évoque un déficit en OTC ou en CPS1 (Häberle et coll., 2012).
Pour le sport, les compléments de citrulline donnent un effet faible sur la force (Trexler et coll., 2019). Nous n’avons retenu aucun repère « optimal » : aucune source solide n’en propose pour la citrulline.
Les analyses à associer
Un profil complet d’acides aminés place la citrulline dans son contexte. L’arginine et l’ornithine éclairent le cycle de l’urée, l’ammoniémie mesure l’ammoniac, et la créatinine permet de juger la part rénale. Selon la question posée, votre médecin peut y ajouter des examens de l’intestin.
À retenir
- La citrulline reflète en partie la masse de cellules de l’intestin grêle, pas votre santé digestive entière.
- Comparez votre résultat à l’intervalle de votre laboratoire : les écarts entre laboratoires sont fréquents.
- Une fonction rénale réduite ou un complément de citrulline peuvent faire monter la valeur.
- Les seuils publiés concernent des patients précis et ne servent pas à s’auto-diagnostiquer.
- Parlez d’un résultat inhabituel avec votre médecin.