Ce qui se passe dans le corps
La toux est un réflexe de protection. Des capteurs situés dans la gorge, la trachée et les bronches détectent une irritation ou des sécrétions, et déclenchent une expiration brutale qui nettoie les voies respiratoires. Après un rhume, ces voies restent souvent irritables pendant plusieurs semaines : la toux persiste alors que l’infection est passée.
On distingue la toux sèche, qui irrite sans rien ramener, et la toux grasse, qui s’accompagne de crachats. La durée compte davantage pour le médecin. Selon le NICE, l’organisme britannique d’évaluation en santé, une toux aiguë liée à une infection peut durer 3 à 4 semaines. Chez l’adulte, une toux de plus de 8 semaines est dite chronique, selon la Société européenne de pneumologie.
Les causes les plus fréquentes
- Les infections virales des voies respiratoires, de loin les plus fréquentes ;
- La bronchite aiguë, le plus souvent virale elle aussi ;
- L’asthme, qui peut se résumer à une toux sèche ;
- Le reflux gastro-œsophagien et l’écoulement nasal vers l’arrière-gorge ;
- Le tabac et la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) ;
- Certains médicaments contre l’hypertension, les inhibiteurs de l’enzyme de conversion (IEC) ;
- Plus rarement, une coqueluche, une pneumonie ou une maladie pulmonaire à explorer.
Ce qui aide, selon les études
Laisser du temps, sans antibiotique
Le NICE rappelle qu’une toux aiguë s’améliore le plus souvent sans antibiotique, qui change peu sa durée. Il déconseille d’en prescrire aux personnes qui ne sont ni très malades ni à risque de complications. Selon le même organisme, les antihistaminiques, les décongestionnants et les sirops à la codéine ne soulagent pas la toux.
Le miel, à partir d’un an
Une revue Cochrane menée chez l’enfant montre que le miel soulage probablement la toux un peu mieux que l’absence de traitement ou un placebo. Une méta-analyse publiée dans BMJ Evidence-Based Medicine, qui inclut des adultes, retrouve une baisse de la fréquence et de l’intensité de la toux par rapport aux soins habituels. Le miel ne doit jamais être donné avant 1 an, en raison du risque de botulisme du nourrisson.
Les sirops en vente libre
Une revue Cochrane sur les médicaments sans ordonnance contre la toux, antitussifs, expectorants ou antihistaminiques, ne trouve pas de preuve solide de leur efficacité, ni dans un sens ni dans l’autre. Chez le jeune enfant, certains de ces produits sont contre-indiqués : demandez toujours conseil.
Quand la toux s’installe
Selon la Société européenne de pneumologie, une toux de plus de 8 semaines chez l’adulte justifie un bilan médical. Le médecin recherche un asthme, un reflux, un écoulement nasal chronique ou un médicament en cause, et prescrit au besoin des examens comme une radiographie du thorax. Chez le fumeur, l’arrêt du tabac fait partie de la prise en charge.
Ce que propose la médecine chinoise
Présentée ici comme une tradition, la médecine chinoise considère que la toux survient quand le Qi du Poumon ne « descend » plus normalement. Elle distingue la toux d’origine externe, due à une invasion de Vent-Froid ou de Vent-Chaleur, et la toux d’origine interne. Celle-ci est rattachée aux Mucosités pour la toux grasse, à la Sécheresse ou au Vide de Yin du Poumon pour la toux sèche qui traîne.
Le bulbe de fritillaire (chuan bei mu) et la feuille de néflier du Japon (pi pa ye) sont des remèdes classiques de la toux. Ils restent peu étudiés. Le miel (feng mi), utilisé de longue date dans cette tradition pour « humidifier » le Poumon, est le seul des trois à disposer d’essais cliniques.
Quand consulter
Consultez si la toux dure plus de 3 à 4 semaines, si elle s’aggrave ou si elle revient sans cesse. Consultez sans attendre si vous crachez du sang, si vous êtes essoufflé au repos, si vous avez une douleur dans la poitrine, une fièvre élevée qui persiste, une confusion ou des lèvres bleutées, ou si la toux s’accompagne d’un amaigrissement inexpliqué.
À retenir
- Une toux après un virus peut durer 3 à 4 semaines ;
- Les antibiotiques changent peu la durée d’une toux aiguë ;
- Le miel soulage un peu, jamais avant 1 an ;
- Les sirops en vente libre n’ont pas fait la preuve de leur efficacité ;
- Au-delà de 8 semaines chez l’adulte, un bilan s’impose.
