Ce qui se passe dans le corps
Le mal de gorge aigu traduit une inflammation du pharynx, l’arrière-gorge, et souvent des amygdales. On parle de pharyngite, ou d’angine quand les amygdales sont touchées. Dans la grande majorité des cas, un virus en est la cause, souvent dans le cadre d’un rhume.
Une bactérie, le streptocoque du groupe A, est en cause dans une minorité de cas, plus souvent chez l’enfant et l’adolescent que chez l’adulte. C’est la seule cause fréquente qui peut justifier un antibiotique. Selon le NICE, l’organisme britannique d’évaluation en santé, la douleur dure en général environ une semaine, quelle que soit la cause, et la plupart des personnes vont mieux sans antibiotique.
Quand le mal de gorge s’accompagne d’une grande fatigue et de ganglions gonflés chez un adolescent ou un jeune adulte, le médecin peut évoquer une mononucléose infectieuse, due au virus d’Epstein-Barr.
Les causes les plus fréquentes
- Les virus du rhume et de la grippe ;
- Le streptocoque A, surtout chez l’enfant et l’adolescent ;
- La mononucléose infectieuse, chez l’adolescent et le jeune adulte ;
- Pour les maux de gorge qui traînent : air sec, tabac, reflux acide, usage intensif de la voix.
Ce qui aide, selon les études
Calmer la douleur
Le NICE conseille le paracétamol, ou l’ibuprofène s’il est adapté, contre la douleur et la fièvre, ainsi que de boire suffisamment. Chez l’adulte, les pastilles médicamenteuses, contenant un anesthésique local, un anti-inflammatoire ou un antiseptique, peuvent réduire un peu la douleur. Pour les pastilles sans médicament, les bains de bouche ou le spray anesthésiant utilisé seul, le NICE n’a pas trouvé de preuve.
Le test rapide, avant tout antibiotique
Le test rapide d’orientation diagnostique (TROD) se fait en quelques minutes, à partir d’un prélèvement dans la gorge. Il recherche le streptocoque A. Une revue Cochrane menée chez l’enfant montre qu’il repère environ 86 % des angines à streptocoque, avec peu de faux positifs. En France, il est réalisé par le médecin ou le pharmacien.
Les antibiotiques : un gain modeste
Une revue Cochrane confirme que les antibiotiques réduisent un peu la durée des symptômes, avec un bénéfice plus net en cas de streptocoque. Selon le NICE, ils raccourcissent les symptômes d’environ 16 heures en moyenne, au prix d’effets indésirables comme la diarrhée ou les nausées. La décision revient au médecin, au vu du test et de l’examen.
Un corticoïde dans les formes douloureuses
Une méta-analyse publiée dans le BMJ montre qu’une dose unique de corticoïde, prescrite par le médecin, augmente les chances de soulagement complet de la douleur dans les 24 à 48 heures. Elle se discute surtout quand la douleur est intense.
Ce que propose la médecine chinoise
Présentée ici comme une tradition, la médecine chinoise rattache le mal de gorge aigu à une invasion de Vent-Chaleur : gorge rouge, douloureuse, fièvre, soif. Quand les amygdales sont gonflées et purulentes, elle parle de Chaleur toxique. Le mal de gorge sec, qui traîne et s’aggrave le soir, est plutôt rattaché à un Vide de Yin du Poumon ou du Rein.
La fleur de chèvrefeuille (jin yin hua), la racine de platycodon (jie geng) et la réglisse (gan cao) sont des remèdes classiques de la gorge. Elles restent peu étudiées. La réglisse, consommée en excès et longtemps, peut faire monter la tension et baisser le potassium.
Quand consulter
Consultez si le mal de gorge ne s’améliore pas après une semaine, s’il s’aggrave rapidement ou si la fièvre est élevée. Consultez sans attendre en cas de difficulté à respirer, à avaler sa salive ou à ouvrir la bouche, de voix étouffée, de gonflement d’un côté de la gorge ou du cou, d’état général très altéré, ou de fièvre sous un traitement qui peut faire chuter les globules blancs, comme certains antithyroïdiens ou une chimiothérapie.
À retenir
- La plupart des maux de gorge sont viraux et durent environ une semaine ;
- Paracétamol ou ibuprofène et boissons soulagent la douleur ;
- Le test rapide aide à réserver l’antibiotique aux angines à streptocoque ;
- Les antibiotiques n’apportent qu’un gain modeste sur la durée ;
- Ne plus avaler sa salive ou respirer difficilement impose une consultation immédiate.