Ce qui se passe dans le corps
Le rhume, ou rhinopharyngite, est une infection virale du nez et de la gorge. De très nombreux virus peuvent le provoquer, les rhinovirus en tête. Le virus s’installe dans la muqueuse du nez. Le corps réagit par une inflammation : la muqueuse gonfle, ce qui bouche le nez, et produit du mucus, ce qui le fait couler.
Le mucus est d’abord clair, puis il peut s’épaissir et devenir jaune ou vert. Ce changement de couleur ne suffit pas à justifier un antibiotique. Selon l’ANSM, l’agence française du médicament, le rhume passe spontanément en 7 à 10 jours. Une petite toux peut persister un peu plus longtemps.
Les causes les plus fréquentes
- Les rhinovirus, responsables d’une grande partie des rhumes ;
- D’autres virus respiratoires, comme les coronavirus saisonniers ou les adénovirus ;
- La transmission par les mains et les gouttelettes, surtout en lieux clos ;
- Un contact fréquent avec de jeunes enfants, qui en font plusieurs par an ;
- Le manque de sommeil et le tabac, qui fragiliseraient les défenses du nez.
Ce qui aide, selon les études
Soulager, sans chercher à « couper » le rhume
L’ANSM rappelle que des gestes simples suffisent le plus souvent : laver le nez au sérum physiologique ou à l’eau de mer, boire suffisamment, dormir la tête surélevée, garder une chambre fraîche et aérée. Une revue Cochrane sur le lavage du nez trouve un léger bénéfice possible, sans preuve solide, faute d’essais de taille suffisante. Le geste reste simple et peu risqué.
Les antibiotiques n’agissent pas sur les virus. Une revue Cochrane confirme qu’ils n’apportent pas de bénéfice contre le rhume, alors qu’ils exposent à des effets indésirables.
Attention aux comprimés décongestionnants
Les comprimés contre le rhume à base de pseudoéphédrine, un vasoconstricteur qui resserre les vaisseaux du nez, exposent à de rares accidents graves : infarctus, accident vasculaire cérébral, atteintes cérébrales appelées PRES et RCVS. L’Agence européenne des médicaments a ajouté de nouvelles contre-indications. En France, l’ANSM déconseille ces comprimés en cas de rhume, et ils ne sont plus délivrés que sur ordonnance.
Vitamine C, échinacée, zinc : des promesses déçues
La revue Cochrane sur la vitamine C conclut que, prise une fois le rhume déclaré, elle n’a pas d’effet constant. Prise chaque jour, elle ne diminue pas le nombre de rhumes dans la population générale. Seules des personnes soumises à un effort physique intense, comme des coureurs de marathon, ont vu leur risque réduit dans les essais.
Pour l’échinacée, une autre revue Cochrane ne montre pas de bénéfice net pour traiter le rhume. Pour le zinc, la revue Cochrane la plus récente conclut à un effet préventif faible ou nul. En traitement, il pourrait raccourcir un peu le rhume, mais les preuves sont faibles et les effets indésirables, comme le mauvais goût ou les nausées, plus fréquents.
Ce que propose la médecine chinoise
Présentée ici comme une tradition, la médecine chinoise décrit le rhume comme l’invasion du Poumon par un facteur externe, le Vent, associé au froid ou à la chaleur. Le Vent-Froid donne frissons, nez qui coule clair, courbatures et absence de soif. Le Vent-Chaleur donne gorge rouge et douloureuse, mucus plus épais, fièvre et soif. Le traitement traditionnel vise à « libérer la surface » pour chasser le facteur externe.
Le gingembre frais (sheng jiang) et la ciboule (cong bai), réchauffants, sont classiquement associés au Vent-Froid. La menthe (bo he), rafraîchissante, l’est au Vent-Chaleur. Le gingembre dispose de quelques essais contre les nausées, mais aucune de ces plantes n’a fait ses preuves contre le rhume.
Quand consulter
Un rhume simple ne nécessite pas de consultation. Consultez si les symptômes durent au-delà de 10 jours ou s’aggravent après une amélioration. Consultez sans attendre en cas de difficulté à respirer, de fièvre de plus de 3 jours, de douleur intense de l’oreille ou du visage, de raideur de la nuque, de taches sur la peau qui ne s’effacent pas à la pression, ou de fièvre chez un nourrisson de moins de 3 mois.
À retenir
- Le rhume est viral et passe seul en 7 à 10 jours ;
- Lavage du nez, boissons et repos soulagent sans risque ;
- Les antibiotiques n’apportent rien contre le rhume ;
- Les comprimés à la pseudoéphédrine sont déconseillés par l’ANSM ;
- Vitamine C, échinacée et zinc n’ont pas montré d’effet net.