Folates érythrocytaires

Ce que mesure l’analyse

Les folates érythrocytaires sont la vitamine B9 contenue à l’intérieur des globules rouges. Les précurseurs des globules rouges incorporent les folates pendant leur fabrication dans la moelle osseuse, puis les conservent tant que la cellule vit, soit environ quatre mois. L’analyse reflète donc l’état des réserves sur plusieurs semaines, et non l’apport du dernier repas.

C’est la différence essentielle avec les folates sériques, qui mesurent la vitamine circulante dans le sérum et varient avec l’alimentation du jour, les compléments et les jeûnes. Le laboratoire dose les folates dans un tube de sang total, mesure l’hématocrite (la proportion de globules rouges dans le sang), puis calcule la concentration par volume de globules rouges.

Comment se passe le prélèvement

Il s’agit d’une prise de sang veineuse, sur un tube pour sang total. Contrairement aux folates sériques, le dernier repas pèse peu sur le résultat, mais le laboratoire peut avoir sa propre consigne : suivez-la. Le prélèvement doit être protégé de la lumière et acheminé selon le protocole du laboratoire, car les folates sont fragiles.

Signalez une transfusion récente : les globules rouges du donneur ne reflètent pas votre statut. Signalez aussi vos compléments d’acide folique, vos médicaments (méthotrexate, antiépileptiques) et toute maladie digestive.

Comment lire le résultat

L’unité courante en France est le µg/L (ou ng/mL) ; la littérature utilise souvent le nmol/L. La conversion donnée par les études est 400 ng/mL pour 906 nmol/L. Les intervalles de laboratoire dépendent de la méthode de dosage.

Le repère le plus utile est le seuil lié au risque d’anomalie du tube neural (malformations de la moelle épinière et du cerveau, qui se forment dans les premières semaines de grossesse). Avec le dosage microbiologique du CDC, ce seuil est de 748 nmol/L chez les femmes en âge de procréer (Tesfaye et al., 2025)¹. Un autre seuil, de 906 nmol/L (400 ng/mL), a été utilisé pour définir une insuffisance en folates et une prévention suboptimale (Chen et al., 2019)². Les deux valeurs coexistent dans la littérature : comparez toujours votre résultat à l’intervalle de votre laboratoire et à la méthode utilisée.

Ce qui compte vraiment : un résultat sous le seuil est une information à discuter avec le médecin qui suit la grossesse ou le projet de grossesse. Ce n’est pas un diagnostic. Une valeur basse peut venir d’un apport insuffisant, d’une carence en B12, d’une malabsorption ou de médicaments. Une valeur haute reflète le plus souvent des apports riches ou des compléments.

Ce que dit la science

Pourquoi préférer les globules rouges au sérum ? Parce que la mesure sérique prédit moins bien le risque. Chez 1 570 Éthiopiennes en âge de procréer, les seuils sériques correspondant au seuil érythrocytaire présentaient un pouvoir de discrimination moyen (AUC d’environ 0,7). Les auteurs concluent que les enquêtes devraient utiliser les folates érythrocytaires quand c’est possible (Tesfaye et al., 2025)³.

La B12 complique la lecture. Dans un essai de supplémentation, la relation entre folates plasmatiques et érythrocytaires était modifiée par la B12 basse : le seuil plasmatique correspondant était plus élevé quand la B12 était basse (Chen et al., 2019)⁴. Dosez donc la B12 en parallèle.

Il faut aussi connaître les limites. Chez les femmes qui suivent un traitement de procréation médicalement assistée, une revue systématique n’a pas trouvé d’effet significatif du statut en folates sur la probabilité de grossesse, et la plupart des études disponibles ne permettent pas de conclure sur le statut réel au regard du seuil érythrocytaire de prévention des anomalies du tube neural (Paffoni et al., 2021)⁵. Autrement dit, ce dosage a un intérêt démontré pour le risque d’anomalie du tube neural, pas pour promettre une fertilité améliorée.

Le niveau de preuve est courant : l’analyse est utilisée en pratique, avec un seuil publié mais deux valeurs coexistantes selon l’étude et la méthode.

Les analyses à associer

• Folates sériques : l’apport récent, à comparer aux réserves.
• Vitamine B12 : sa carence modifie le métabolisme des folates.
• Homocystéine : marqueur fonctionnel qui monte si les folates ou la B12 manquent.
• Volume globulaire moyen : signe d’alerte sur les globules rouges.

À retenir

• Les folates érythrocytaires reflètent les réserves sur plusieurs semaines, mieux que le sérum.
• Avec le dosage microbiologique du CDC, le seuil de risque d’anomalie du tube neural est de 748 nmol/L chez la femme en âge de procréer.
• Un autre seuil, de 906 nmol/L, existe dans la littérature : comparez toujours à la méthode de votre laboratoire.
• Une transfusion récente et une carence en B12 faussent l’interprétation.
• Un résultat sous le seuil se discute avec un médecin ; il n’est pas un diagnostic.