Ammoniac à l’effort

Ce que mesure l’analyse

L’ammoniac est un déchet azoté, issu de la dégradation des acides aminés et des nucléotides. Au repos, le foie le transforme en urée, que les reins éliminent, et sa concentration dans le sang reste très basse. À l’effort intense, le muscle en produit davantage, et la concentration plasmatique monte. L’analyse consiste à mesurer cette concentration pendant ou juste après un effort, pour décrire la réponse métabolique du muscle.

L’ammoniac musculaire provient surtout de la désamination de l’AMP, un nucléotide dont la quantité augmente quand l’énergie vient à manquer, via le cycle des nucléotides puriques, et de la désamination des acides aminés ramifiés avant leur oxydation. Ce phénomène est plus marqué dans les fibres rapides que dans les fibres lentes (Mutch et Banister, 1983)¹.

Comment se passe le prélèvement

L’ammoniac est une des analyses les plus sensibles aux conditions de prélèvement. Dans le tube, d’autres composés se dégradent et en libèrent : l’échantillon doit être acheminé rapidement et conservé selon les consignes strictes du laboratoire (souvent dans la glace), avec un dosage dans les minutes qui suivent. Un garrot prolongé ou un poing serré, lors d’un prélèvement veineux, peuvent faire produire de l’ammoniac au muscle de l’avant-bras et fausser le résultat.

Dans un test à l’effort, le prélèvement est coordonné avec les paliers d’intensité, parfois par cathéter veineux. L’analyse est donc réalisée dans un centre équipé pour cela, non en laboratoire de ville ordinaire.

Comment lire le résultat

Le résultat s’exprime en micromoles par litre (µmol/L). Il n’existe pas de valeur de référence consensuelle pour l’ammoniac à l’effort : la concentration dépend de l’intensité, de la durée, de la masse musculaire engagée et de l’entraînement. Un chiffre isolé ne se lit pas contre une norme de repos.

Ce qui a un sens, c’est la comparaison entre deux tests de la même personne, avec le même protocole, ou la comparaison avec le lactate dans le même test. Aucune valeur individuelle ne permet à ce jour de conclure à une fatigue, à un surentraînement ou à une maladie.

Ce que dit la science

La théorie qui lie ammoniac et fatigue est ancienne : la production d’ammoniac par le muscle stimulé a été observée dès 1922. Des hausses de l’ammoniac sanguin ont été rapportées chez le rat après la nage et chez l’humain après un travail des bras, un effort maximal à vélo et une course sur tapis. Les auteurs de la revue notent qu’il n’existe pas d’accord sur la nature fondamentale de la fatigue, et que ce que l’on sait de l’ammoniac en pathologie pourrait éclairer son effet à l’effort (Mutch et Banister, 1983)².

Une revue plus récente a repris la question. Elle rappelle que l’hyperammoniémie est commune aux maladies hépatiques et à l’effort intense ou épuisant, et que, pendant l’exercice, les concentrations plasmatiques atteignent ou dépassent souvent celles mesurées chez des patients atteints de maladie du foie, ce qui augmente l’exposition du cerveau. Les auteurs proposent que cette hyperammoniémie puisse perturber la fonction cérébrale, par des mécanismes proches de ceux de la pathologie, et contribuer à la fatigue ou à une réduction de la performance, surtout lors d’un effort extrême (Wilkinson et al., 2010)³. Il s’agit d’une proposition, présentée comme telle : elle n’est pas démontrée chez l’athlète en bonne santé.

Quant à l’usage pour suivre l’entraînement, la revue de référence sur les marqueurs de surentraînement place l’ammoniac, avec le lactate et l’urée, parmi les substrats dont l’intérêt pour surveiller l’entraînement est à l’étude. Ses auteurs déplorent le manque de paramètres objectifs adaptés au diagnostic et à la prévention du surentraînement (Urhausen et al., 1995)⁴. Le niveau de preuve est donc celui d’un outil de recherche.

Les analyses à associer

Le lactate à l’effort est le compagnon naturel de l’ammoniac dans les tests métaboliques. L’urée après l’effort renseigne sur la dégradation des protéines. L’ammoniémie de repos situe le point de départ, et la créatine kinase accompagne souvent un effort intense.

À retenir

• L’ammoniac augmente à l’effort intense, surtout par désamination de l’AMP et des acides aminés ramifiés dans le muscle.
• À l’effort, ses concentrations plasmatiques peuvent atteindre ou dépasser celles de patients atteints de maladie du foie.
• Le lien avec la fatigue est une hypothèse, non une preuve.
• Le prélèvement exige des précautions strictes : une erreur de conservation fausse le résultat.
• Aucune valeur individuelle n’est validée pour piloter l’entraînement.