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Le sirop d’agave suscite depuis quelques années un engouement croissant. Vanté comme une alternative naturelle et saine au sucre raffiné, ce nectar sucré issu d’une plante mexicaine charrie avec lui son lot de promesses alléchantes. Mais derrière le marketing d’un produit soi-disant “miracle”, qu’en est-il vraiment des bienfaits du sirop d’agave ? Éclairage.
C’est dans les rayons diététiques de nos supermarchés que le sirop d’agave a fait son apparition il y a une dizaine d’années. Avec ses accents exotiques et son image de produit ancestral, ce substitut au sucre a rapidement trouvé son public, notamment parmi les adeptes d’une alimentation saine et naturelle.
Pourtant, le succès du sirop d’agave repose en grande partie sur des arguments marketing habilement mis en avant par les industriels, mais qui ne résistent pas toujours à un examen approfondi. Derrière le storytelling d’un produit traditionnel et sain se cache une réalité beaucoup plus nuancée.
L’agave, une plante vénérable du Mexique
L’agave est une plante qui pousse à l’état sauvage dans les régions semi-arides du Mexique et d’Amérique centrale. Elle était cultivée par les Aztèques et les Mayas, qui utilisaient son jus sucré dans leur alimentation et leur pharmacopée.
La légende raconte même que la déesse Maya de la fertilité, Mayahuel, avait un corps entièrement constitué d’agaves. Cette plante revêtait donc une dimension sacrée pour ces civilisations précolombiennes.
Avec le temps, l’agave s’est popularisée, donnant naissance à deux produits phares : la tequila, obtenue par fermentation et distillation du jus d’agave, et le sirop d’agave, issu de la concentration de ce même jus.
Crédit photo © Adobe Stock
Un procédé de fabrication intensif
Contrairement aux idées reçues, le sirop d’agave n’est pas obtenu simplement en pressant le cœur de la plante. Sa fabrication industrielle fait appel à des procédés de concentration et de chauffage qui s’apparentent à ceux utilisés pour produire les sirops de maïs à haute teneur en fructose.
Le jus d’agave est d’abord extrait de la piña, le cœur de la plante, par diffusion ou pression. Il est ensuite filtré, puis porté à très haute température (120 à 140°C) pendant 36 heures en moyenne afin de le concentrer.
Ce traitement thermique intensif permet d’obtenir un sirop épais, mais détruit une grande partie des nutriments et micronutriments initialement présents dans la plante. Le sirop d’agave est donc loin d’être aussi “naturel” que ce que sa réputation le laisse supposer.
Une composition nutritionnelle pas si exceptionnelle
Le sirop d’agave doit principalement ses propriétés édulcorantes à sa forte teneur en glucides, sous forme de fructose. Ce sucre représente en moyenne 70 à 90 % de sa composition.
Outre le fructose, on trouve quelques minéraux comme le calcium, le magnésium et le potassium, mais en quantités négligeables. Les protéines, vitamines et autres micronutriments sont quasiment absents, ayant été détruits lors de la fabrication.
Avec une moyenne de 60 à 70 % de fructose, le sirop d’agave se rapproche compositionnellement du sirop de maïs à haute teneur en fructose, également riche en fructose. Il s’éloigne en revanche du miel, dont seulement 40 à 50 % des sucres sont sous forme de fructose.
Un pouvoir sucrant élevé, mais des calories similaires au sucre
Le fructose confère au sirop d’agave un pouvoir sucrant supérieur à celui du saccharose, le sucre de table. Il faut donc en mettre moins pour obtenir le même niveau de sucre.
Cet avantage est cependant contrebalancé par la forte densité énergétique du sirop d’agave, qui apporte entre 310 et 350 calories aux 100 g, contre 400 calories pour le sucre blanc.
Rapporté à la quantité nécessaire pour sucrer un aliment, le sirop d’agave n’est donc pas tellement moins calorique que le sucre classique. L’intérêt minceur est limité.
Un index glycémique variable selon les produits
L’index glycémique (IG) mesure les effets d’un aliment contenant des glucides sur la glycémie, c’est-à-dire le taux de sucre dans le sang. Plus l’IG est élevé, plus la hausse de la glycémie est importante après ingestion.
Le fructose présent dans le sirop d’agave a un IG relativement bas, de l’ordre de 15 à 20. On a donc supposé que le sirop d’agave avait un IG inférieur à celui du sucre, et pouvait ainsi présenter un intérêt pour les diabétiques.
Mais en réalité, l’IG du sirop d’agave varie beaucoup d’une marque à l’autre, de 15 à 90 ! Tout dépend de l’espèce d’agave utilisée et du procédé de fabrication. Certains sirops d’agave ont même un IG supérieur au sucre. Difficile dans ces conditions de vanter les mérites de ce produit pour réguler la glycémie…
Des vertus antiseptiques largement détruites par l’industrie
Le jus d’agave possède des propriétés antibactériennes intéressantes. Les Aztèques l’utilisaient traditionnellement pour désinfecter et cicatriser les plaies.
Mais le procédé industriel de fabrication du sirop d’agave détruit les principes actifs à l’origine de ces vertus antiseptiques. Le consommateur est donc en droit de se demander ce qu’il reste des bienfaits ancestraux de cette plante…
Une alternative saine au sucre ? Pas si sûr…
Au final, malgré une image saine et naturelle soigneusement mise en avant par les marques, le sirop d’agave s’apparente sur bien des aspects au sucre raffiné :
- Sa forte teneur en sucres rapides, essentiellement du fructose, n’en fait pas un allié minceur.
- Son index glycémique variable ne permet pas de confirmer un intérêt particulier pour les diabétiques.
- Ses vertus nutritionnelles et antiseptiques ont été altérées par l’industrie agroalimentaire.
Le sirop d’agave n’est donc peut-être pas la alternative “santé” au sucre que l’on a voulu nous vendre… À consommer avec modération !
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Usages culinaires
Malgré ses limites, le sirop d’agave garde quelques avantages pratiques en cuisine :
- Son goût relativement neutre permet de l’utiliser sans modifier le goût des aliments.
- Il se dissout mieux dans les liquides froids que le sucre.
- Son pouvoir sucrant élevé permet d’en mettre moins pour édulcorer un plat.
On peut l’utiliser pour sucrer boissons, desserts, vinaigrettes, marinades… À raison de 60 à 75 g de sirop d’agave pour 100 g de sucre.
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Vos questions fréquemment posées
Est-il meilleur pour la santé que le sucre ?
Le sirop d’agave présente certains avantages par rapport au sucre, notamment un index glycémique plus bas et une meilleure digestibilité. Toutefois, il reste un sucrant et doit être consommé avec modération.
Peut-on en utiliser pour remplacer le sucre dans toutes les recettes ?
Le sirop d’agave peut être utilisé dans de nombreuses recettes, mais il peut être nécessaire d’ajuster la texture et la cuisson en raison de sa consistance liquide. Il est également plus doux que le sucre, il convient donc d’adapter les quantités.
Comment choisir un produit de qualité ?
Privilégiez les sirops d’agave issus de l’agriculture biologique et équitable, et vérifiez l’absence d’additifs et de conservateurs sur l’étiquette.
Fait-il grossir ?
Comme tout sucre, une consommation excessive de sirop d’agave favorise la prise de poids. Son apport calorique est similaire au sucre classique. À consommer avec modération.
Est-il dangereux pour le foie ?
Le sirop d’agave, de par sa forte teneur en fructose, peut être néfaste pour le foie s’il est consommé en excès. Le fructose est métabolisé principalement par le foie, et une consommation excessive peut entraîner une accumulation de graisse dans cet organe, appelée stéatose hépatique. Il est donc important de consommer le sirop d’agave avec modération et de privilégier une alimentation équilibrée et variée.
Comment se conserve-t-il ?
Le sirop d’agave se conserve à température ambiante, à l’abri de la chaleur et de la lumière. Une fois ouvert, il se conserve 3 à 4 mois au réfrigérateur.
Provoque-t-il des caries ?
Comme tout sucre, une consommation excessive de sirop d’agave augmente les risques de caries dentaires. Il vaut mieux en limiter la consommation.
Le mot de la fin
Le sirop d’agave a indéniablement bénéficié d’une opération marketing réussie, qui en a fait un produit “tendance” et perçu comme sain. Mais derrière l’image d’Épinal se cache une réalité plus nuancée.
Ce nectar ancestral produit industriellement s’apparente sur bien des points au sucre raffiné ou aux sirops de maïs. Ses vertus santé et minceur sont à relativiser. Bref, le sirop d’agave n’a pas fini de diviser les nutritionnistes… À consommer avec modération !
