Un simple rhume qui traîne, quelques courbatures, un peu de fièvre : rien d’alarmant en apparence. Et puis, quelques jours plus tard, une douleur vive s’installe au milieu de la poitrine. Elle empire quand la personne s’allonge, s’atténue quand elle se penche en avant. Les urgences tombent comme un couperet : péricardite.
Cette inflammation du cœur, beaucoup pensent qu’elle concerne les personnes âgées ou les grands malades. La réalité est bien différente et elle touche particulièrement un profil auquel personne ne s’attendait.
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Une maladie plus fréquente qu’on ne le croit chez les moins de 30 ans
Le CHUV de Lausanne est catégorique sur ce point : la péricardite aiguë est fréquente, notamment chez le sujet jeune de moins de 30 ans, et elle apparaît souvent à la suite d’une infection virale simple avec rhume, toux ou symptômes gastro-intestinaux. Autrement dit, le virus banal qui circule dans les open-spaces en hiver peut, dans certains cas, déclencher une inflammation cardiaque.
Pour bien comprendre ce qui se joue, il faut savoir ce qu’est le péricarde. Il s’agit d’une sorte d’enveloppe double qui entoure le cœur. Entre ses deux couches se trouve un peu de liquide (entre 30 et 50 millilitres chez une personne en bonne santé) qui joue le rôle de lubrifiant. Le cœur peut ainsi battre sans frottement, un peu comme une pièce mécanique baignée dans l’huile.
Quand ce péricarde s’enflamme, deux choses se passent :
- Les deux feuillets ne glissent plus correctement l’un contre l’autre, ce qui provoque une douleur vive ;
- La membrane sécrète davantage de liquide, ce qui peut entraîner un épanchement, autrement dit une accumulation de liquide autour du cœur.
Et c’est précisément cette accumulation qui pose parfois problème, parce qu’elle peut aller jusqu’à gêner le cœur dans son travail.
Des symptômes qui trompent presque tout le monde
Voilà peut-être le plus déroutant dans cette maladie : ses signes ressemblent à ceux d’un infarctus. Douleur dans la poitrine, parfois irradiation vers l’épaule gauche, essoufflement. De quoi paniquer n’importe qui.
Pourtant, un détail permet aux médecins de faire la différence. La douleur de la péricardite a une signature particulière : elle s’aggrave quand on est allongé, quand on respire profondément ou qu’on tousse, et elle diminue nettement quand on se penche en avant, en position assise.
Les symptômes classiques, selon l’Institut de cardiologie de Montréal et le CHUV, forment un tableau assez caractéristique :
- Une fièvre modérée, souvent supérieure à 38 °C ;
- Des douleurs musculaires et articulaires ;
- Des sueurs abondantes, parfois des frissons ;
- Une toux ;
- De la fatigue ;
- Une douleur thoracique qui suit le schéma décrit plus haut ;
- Une gêne respiratoire (les médecins parlent de dyspnée) ;
- Plus rarement, des palpitations ou un gonflement des jambes.
L’ensemble ressemble souvent à un gros état grippal, puis la douleur thoracique apparaît quelques jours plus tard. C’est ce décalage qui fait que beaucoup tardent à consulter.
La cause que les médecins retrouvent rarement
Voici un fait que peu de patients connaissent : dans la majorité des cas, on ne trouve jamais la cause précise de la péricardite. Le CHUV explique que, dans la plupart des situations, le coupable exact échappe aux examens, et on parle alors de péricardite idiopathique ou post-virale si un état grippal a précédé.
Les causes identifiables, quand elles existent, se répartissent entre plusieurs origines :
- Les infections virales (la cause la plus fréquente et de loin) ;
- Les infections bactériennes (plus rares, notamment la tuberculose dans certains pays) ;
- Les maladies inflammatoires systémiques comme le lupus ou la polyarthrite rhumatoïde ;
- Un infarctus du myocarde (on parle alors de syndrome de Dressler) ;
- Une insuffisance rénale chronique ;
- Certains cancers (notamment du sein et du poumon) ;
- Une chirurgie cardiaque récente ;
- Une radiothérapie sur le thorax ;
- Un traumatisme au niveau de la poitrine ;
- Plus rarement, certains médicaments ou un vaccin.
Sur ce dernier point, Elsan rappelle qu’il existe effectivement un risque de péricardite, chez les hommes et les femmes âgés de 12 à 50 ans, dans la semaine suivant la vaccination contre le Covid-19, plus particulièrement après la deuxième dose du vaccin mRNA-1273 (Moderna). Le risque existe, mais il reste faible rapporté au nombre de doses administrées.
Comment les médecins posent le diagnostic
Le diagnostic repose avant tout sur l’interrogatoire : le médecin cherche à savoir si la personne a eu un épisode grippal récent, comment se comporte la douleur selon la position, depuis combien de temps les symptômes sont là.
Trois examens complémentaires permettent ensuite de confirmer :
- L’électrocardiogramme (ECG), qui enregistre l’activité électrique du cœur grâce à des électrodes posées sur la poitrine et les membres, et qui montre des anomalies typiques en cas de péricardite ;
- L’échocardiographie, une échographie du cœur qui permet de visualiser le liquide autour du cœur et de mesurer son retentissement sur le fonctionnement cardiaque ;
- Le scanner ou l’IRM cardiaque, réservés aux cas plus compliqués pour observer l’épaississement et l’inflammation du péricarde.
Parfois, un simple stéthoscope suffit au médecin pour suspecter le diagnostic : il entend un bruit particulier, appelé frottement péricardique, qui ressemble au craquement d’une chaussure en cuir.
Le traitement, plus simple que ce que beaucoup imaginent
Bonne nouvelle : dans la grande majorité des cas, la prise en charge reste simple et ne nécessite pas d’hospitalisation. Le CHUV indique que la plupart du temps, le traitement et le suivi s’organisent en ambulatoire, et que les anti-inflammatoires permettent de réduire l’inflammation après 10 à 14 jours.
Le protocole classique combine deux traitements :
- Des anti-inflammatoires non stéroïdiens (comme l’ibuprofène à doses adaptées) ;
- De la colchicine, un médicament qui aide à traiter l’inflammation et surtout à réduire nettement le risque de récidive, à condition d’être pris quotidiennement pendant 3 à 6 mois.
À cela s’ajoute une consigne impérative, que certains patients sous-estiment : le repos sportif. Le CHUV recommande de ne pas faire d’effort sportif intense pendant 3 mois pour éviter une nouvelle inflammation. Pour les sportifs assidus, la pilule passe mal, mais c’est précisément ce repos qui protège de la récidive.
Dans de rares cas, quand le liquide s’accumule massivement autour du cœur, la situation devient une urgence. Le cardiologue ou le chirurgien doit alors évacuer ce liquide à l’aide d’un cathéter, une procédure appelée ponction péricardique (ou péricardiocentèse).
La complication que personne ne veut voir arriver
Voilà le mot qui fait froid dans le dos quand on discute avec un cardiologue : la tamponnade cardiaque. C’est la complication la plus grave de la péricardite, et elle explique pourquoi les médecins prennent cette maladie très au sérieux malgré son évolution souvent bénigne.
La tamponnade, c’est la situation où le liquide accumulé autour du cœur devient tellement abondant qu’il comprime l’organe. Résultat : le cœur ne peut plus se remplir correctement, et le débit sanguin s’effondre. Sans prise en charge immédiate, le pronostic vital est engagé.
Autre complication possible : la péricardite constrictive. Dans cette forme chronique, le péricarde s’épaissit, devient rigide, parfois calcifié, et empêche le cœur de se remplir normalement. Elle peut entraîner une insuffisance cardiaque, un gonflement des jambes, une ascite (accumulation de liquide dans le ventre) et parfois même un retentissement sur le foie.
Ce qui décourage le plus les patients : les récidives
Un épisode de péricardite ne protège pas contre le suivant, bien au contraire. Les récidives concernent environ 20 à 30 % des patients selon la Société française de cardiologie, et surviennent le plus souvent dans l’année qui suit le premier épisode.
Le groupe Action, association adossée à l’Institut de cardiologie de la Pitié-Salpêtrière à Paris, pointe du doigt un facteur de risque que les patients maîtrisent pourtant : un traitement interrompu trop tôt. La colchicine doit être prise plusieurs mois, les anti-inflammatoires ne doivent pas être arrêtés dès que la douleur disparaît, et le repos sportif doit être respecté jusqu’au bout. Les patients qui pensent aller mieux après une semaine et reprennent leur vie normale s’exposent à un deuxième épisode, souvent plus long à guérir que le premier.
Et après : combien de temps avant de reprendre une vie normale ?
La durée de convalescence varie selon la sévérité de l’épisode. Elsan indique que la péricardite aiguë impliquant une hospitalisation nécessite une période de convalescence et un arrêt de travail allant de 2 à 4 semaines, et que la reprise du travail doit être progressive.
Pour la reprise du sport, compter 3 mois minimum sans activité intense selon le CHUV. Autant dire qu’un marathonien pris en mars peut faire une croix sur une compétition estivale.
L’Institut de cardiologie de Montréal et l’UI Cardiologia rappellent néanmoins un point qui rassure : la majorité des péricardites sont bénignes et disparaissent avec un traitement bien conduit. Certaines sont même découvertes après coup, lors d’une IRM cardiaque réalisée pour une autre raison, sans que le patient ait jamais su qu’il avait été malade.
Le réflexe à avoir en cas de doute
Une douleur thoracique qui s’aggrave en position allongée, qui revient à l’inspiration profonde, et qui survient quelques jours après un état grippal : ces trois signes, pris ensemble, doivent amener à consulter rapidement, quel que soit l’âge. La péricardite se traite bien quand elle est prise tôt, mais elle peut évoluer vite si on la laisse tourner.
Le cardiologue reste le spécialiste de référence, mais le médecin traitant suffit pour orienter la démarche et prescrire les premiers examens. En cas de douleur thoracique intense, d’essoufflement marqué ou de malaise, le 15 (SAMU) ou le 112 reste la bonne porte d’entrée.
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