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Depuis les années 1960, il est scientifiquement prouvé que le manque de zinc compromet le fonctionnement de notre système immunitaire. Cependant, ce sont des études plus récentes qui ont permis à la science de nous fournir des informations approfondies sur les multiples aspects par lequel le zinc régule notre immunité.
Cet article présente les principaux mécanismes par lesquels le zinc exerce des fonctions essentielles pour notre immunité.
Les bienfaits du zinc pour la santé
Importance pour le système immunitaire
Le zinc est un acteur majeur dans le maintien et le bon fonctionnement de notre système immunitaire. Il intervient dans la production et l’activation des cellules immunitaires, ce qui nous permet de lutter efficacement contre les infections. De plus, le zinc possède des propriétés antioxydantes et anti-inflammatoires, qui contribuent à protéger nos cellules contre les dommages causés par les radicaux libres et les réactions inflammatoires.
Rôle dans la cicatrisation des plaies
Le zinc est également impliqué dans le processus de cicatrisation des plaies. Il participe à la synthèse du collagène, une protéine essentielle pour la formation de nouveaux tissus cutanés et la réparation des tissus endommagés. Il est également important pour la prolifération et la différenciation des cellules de la peau.
Zinc et métalloprotéines cellulaires
Le zinc est un cofacteur pour les métalloprotéines. Ce terme générique correspond à toutes les protéines qui utilisent un ion métallique comme cofacteur.
Les fonctions des métalloprotéines sont très variées au niveau cellulaire : elles peuvent avoir des fonctions de catalyse enzymatique, de transport, ou de communication intercellulaire (transduction du signal).
Dans les cellules de mammifères, l’oligo-élément zinc est exclusivement présent sous forme de cation divalent (Zn2+)(1).
Composant des métalloprotéines, le zinc est en particulier utilisé dans la catalyse ou la stabilisation structurelle de plus de 300 enzymes(2).
Un grand nombre de nos métalloprotéines sont présentes dans les cellules immunitaires. De ce fait, un taux normal en zinc est essentiel pour notre immunité.
Le zinc et nos cellules immunitaires Natural Killer (cellules tueuses naturelles)
Les cellules Natural Killer sont des cellules de notre système immunitaire, qui sont capables d’attaquer les cellules de notre organisme infectées par tout type de virus, ou bien les cellules cancéreuses. En effet, une cellule infectée ou cancéreuse va présenter des protéines anormales/ inhabituelles sur sa membrane.
Le zinc a le potentiel d’augmenter l’activité cytotoxique de nos cellules Natural Killer, c’est-à-dire leur capacité à détruire ces cellules anormales(3).
Lorsque les cellules NK tuent les cellules infectées, les exemplaires de virus à l’intérieur sont libérés. Ils seront absorbés et détruits par phagocytose, par les neutrophiles et les macrophages, ces cellules immunitaires qui migrent vers les zones infectées.
Le zinc, un agent anti-inflammatoire
Le zinc agit également comme un agent anti-inflammatoire : il sera donc nécessaire pour réguler notre immunité et maintenir la tolérance immunitaire.
En effet, le zinc induit le développement et la prolifération de nos cellules immunitaires Treg (lymphocytes T régulateurs) et il atténue également le développement des cellules pro-inflammatoires Th17 et Th9(4).
Le zinc et nos cellules immunitaires lymphocytes T
Les lymphocytes T sont des cellules de notre système immunitaire spécifique. Lorsque notre organisme est infecté par un virus particulier, les lymphocytes T spécifiques de ce virus seront sélectionnés. Ils vont ensuite se multiplier : c’est l’expansion clonale.
Ces grandes populations de lymphocytes T vont pouvoir attaquer nos propres cellules infectées par ce virus. Sachant que la réplication d’un seul exemplaire de virus à l’intérieur d’une de nos cellules peut produire entre 10 000 et 100 000 exemplaires, cette ligne de défense immunitaire constituée par les lymphocytes T est de première importance en cas d’infection virale.
Le zinc est un oligo-élément essentiel dans les différentes étapes de la génération et du développement des lymphocytes T. Il est nécessaire à la production de lymphocytes T naïfs (ou non encore activés), à l’expansion clonale, à la différenciation des lymphocytes TH1/TH2 et aux fonctions effectrices des lymphocytes une fois activés(5).
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Micronutrition et immunocompétence
Le zinc fait partie des principaux micronutriments essentiels pour qu’un individu soit immunocompétent, c’est-à-dire capable de développer une réponse immunitaire efficace.
Les carences en micronutriments sont aujourd’hui un problème mondial du fait de la consommation de calories vides en micronutriments et ces carences peuvent prédisposer un individu aux infections.
Fort heureusement, la fonction immunitaire peut être améliorée en rétablissant ces statuts déficients en micronutriments à des niveaux appropriés.
Cette normalisation des concentrations de nos micronutriments augmente ainsi la résistance aux infections et favorise également une récupération plus rapide en cas d’infection.
Comme le montrent de nombreuses recherches, le régime alimentaire seul peut être insuffisant et une supplémentation en micronutriments est parfois nécessaire(6).
Homéostasie du zinc
Le corps humain contient de 2 à 3 grammes de zinc, dont 0,1 % sont échangés quotidiennement(7).
Faute d’organe de stockage majeur, notre organisme nécessite un apport nutritionnel continu, c’est-à-dire quotidien, pour couvrir ses besoins en zinc.
Nous absorbons entre 15 et 40 % du zinc contenu dans nos aliments. Suite à son absorption intestinale, la distribution du zinc se fait à travers le plasma, où il est lié à des protéines, principalement à l’albumine(8).
Carences en zinc
La carence en zinc est très fréquente, et l’on estime que 45% de la population a une consommation en zinc plus basse que la dose quotidienne recommandée(9).
Les carences sont encore plus courantes au sein de la population âgée(10).
Elles semblent également être très courantes à la suite de maladies, à cause des besoins métaboliques accrus qu’entraîne une pathologie.
Point de vigilance : les régimes végétariens peuvent être particulièrement pauvres en zinc.
Quels sont les aliments riches en zinc ?
- Les aliments les plus riches en zinc sont les fruits de mer, surtout les huitres (huitres 21 mg/100 g, crabe 5 mg/100 g et moules 3 mg/100 g) ;
- Suivent les abats (foie de veau cuit 13 mg/100 g, foie de poulet cuit 4 mg/100 g), les viandes (boeuf 10 mg/100 g, jambon cuit 3 mg/100 g) et les fromages (comté, parmesan 5 mg/100 g) ;
- Puis, viennent les noix et fruits secs (noix de cajou 6 mg/100 g, noix de pécan 5 mg/100 g), les aliments aux céréales complètes (pain de seigle 10 mg/100 g), et en moindre mesure, les œufs et les légumes secs (1 mg/100 g).
Supplémentation en zinc
Les valeurs recommandées diffèrent selon les guides nutritionnels, l’apport recommandé par le Food and Nutrition Board / Dietary Reference Intakes (DRI) pour l’adulte est de 11 mg par jour pour les hommes et de 8 mg par jour pour les femmes.
Cependant, outre la réduction de l’apport alimentaire en zinc, certains facteurs liés à l’âge tels que l’absorption intestinale, les interactions médicamenteuses, les processus subcellulaires, entre autres, peuvent compromettre l’activité du zinc dans notre organisme.
La supplémentation en zinc est donc à évaluer individuellement, en tenant compte des cas de carence en zinc, de faible apport alimentaire et de maladies associées.
Selon les études qui ont évalué la supplémentation en zinc avec différentes doses et durées, un dosage de 20 à 40 mg par jour (selon le poids) semble être une posologie sûre et efficace(11).
Quels sont les symptômes d’une carence en zinc ?
Outre l’altération de l’efficacité de notre système immunitaire, les carences en zinc peuvent entraîner : des dermatites, une guérison des plaies retardée, de l’alopécie, ainsi que divers symptômes neurologiques.
À savoir également pour les jeunes parents, une carence en zinc pendant l’enfance entraînera un retard de croissance et de développement(12).
Autres minéraux à découvrir
Sources éditoriales et fact-checking
