Star de l’alimentation biologique, le quinoa est aujourd’hui reconnu comme un aliment aux qualités nutritionnelles remarquables. Sans gluten, cette pseudo-céréale a été promue aliment de l’avenir.
Il ne fait aucun doute que le quinoa est originaire des Andes, en Amérique du Sud. Depuis combien de temps est-il cultivé ? Au moins depuis l’époque des Incas, qui l’appelaient Chisya Mama : la mère de toutes les céréales.
Son extraordinaire adaptabilité à des conditions de culture particulièrement défavorables (comme les sols les plus salés, le gel ou la sécheresse typiques des hauts plateaux andins) et sa grande richesse nutritionnelle l’ont immédiatement élevée au rang de nourriture de la Pachamama, la déesse de la Terre.
Si cette graine était consommée par les Indiens, elle était méprisée par les Européens et n’était utilisée que comme aliment pour les poules. Quant à ses feuilles, qui peuvent être consommées comme des épinards, elles étaient utilisées comme fourrage pour le bétail…
Depuis une quinzaine d’années, aux États-Unis, au Japon et en Europe, les acteurs de l’alimentation saine et biologique ont su populariser le quinoa : sa forte teneur en protéines, sa composition équilibrée en acides aminés, sa richesse en minéraux essentiels, lipides, antioxydants et vitamines et, surtout, son absence de gluten ont tout pour séduire les consommateurs soucieux de trouver des produits bénéfiques pour leur santé. Aujourd’hui, le quinoa est même présent dans les rayons des supermarchés.
Un aliment exceptionnellement complet
Le quinoa, presque naturellement biologique, a en tout cas gagné tous ses galons pour être un mets de choix dans nos assiettes et l’objet des attentions inventives des chefs de la nouvelle cuisine. Bien qu’il ait la réputation d’être fade en goût, il est utilisé de toutes les façons… Et à juste titre, d’un point de vue diététique. L’aliment est en effet exceptionnel : un rapport de la FAO, l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture, le cite comme contenant tous les nutriments nécessaires au corps humain.
En plus de sa forte teneur en protéines, le quinoa est riche en acides aminés essentiels, dont la lysine, habituellement absente des céréales… À tel point qu’il pourrait même théoriquement se substituer au lait ! La valeur nutritionnelle du quinoa est un équilibre exceptionnel : sa teneur en protéines est particulièrement élevée (16%, comme le blé, mais elle peut aller jusqu’à 23%, soit plus de deux fois plus que dans les autres céréales).
Sans gluten, il est donc intéressant pour les personnes souffrant de la maladie cœliaque, caractérisée par une intolérance de l’organisme humain à la glutamine, une protéine contenue dans le gluten du blé et des céréales de la même famille. Sa richesse en acides aminés essentiels (lysine, méthionine, cystine, arginine, histidine et isoleucine) la rend très complémentaire des autres céréales, généralement déficientes en lysine, et des légumineuses, déficientes en méthionine et cystine.
Il contient également 58-68% d’amidon et 5% de sucre. Sa teneur en graisses est de 4 à 9 %, dont la moitié en acide linoléique, un acide gras essentiel pour le corps humain. Sa teneur relativement élevée en lipides contribue à ses excellentes caractéristiques nutritionnelles.
La richesse minérale de la terre où elle pousse lui confère une teneur exceptionnelle en divers minéraux, notamment en calcium, phosphore et fer. Et bien sûr du sodium, mais aussi du magnésium et du potassium, autres oligo-éléments nécessaires au bon fonctionnement de toutes les cellules du corps humain.
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Plante multirésistante, le quinoa peut en théorie être cultivé sous tous les climats. Et même en France, où des agriculteurs de la région d’Angers se sont lancés dans sa culture ! Ou même… dans l’espace !
En effet, après des années de recherche, la NASA le considère, depuis les années 1990, comme un CELSS (controlled ecological life support system) : sa rapidité de maturation et sa richesse nutritionnelle en font un candidat de choix pour figurer au menu des futures missions spatiales… C’est encore de la science-fiction, bien sûr, mais le quinoa pourrait bien être mangé dans le futur à des millions de kilomètres de la Terre !
