Alors que nous entrons bientôt dans les mois d’hiver, où l’angle du soleil est trop bas pour produire la vitamine D dans la peau, une étude de l’Université McGill explique pourquoi une carence en cette vitamine au début de la vie est associée à un risque plus élevé de maladies auto-immunes.
Le rôle crucial du thymus dans le développement du système immunitaire
Le thymus est un organe lymphoïde primaire essentiel dont le microenvironnement soutient le processus complexe de la lymphopoïèse des cellules T. Cela donne naissance à des populations de cellules T capables de reconnaître et d’éliminer les antigènes étrangers tout en étant tolérantes aux peptides du soi.
Cette tolérance centrale des thymocytes à l’antigène du soi dépend du facteur de transcription AIRE (autoimmune regulator) des cellules épithéliales thymiques médullaires (mTEC), qui stimule l’expression des gènes des antigènes à expression restreinte aux tissus (TRA).
Pendant l’enfance, le thymus aide à former des cellules immunitaires capables de distinguer les tissus sains de l’organisme des envahisseurs nocifs. Une carence en vitamine D à ce stade de la vie provoque un vieillissement plus rapide du thymus, ont découvert les chercheurs.
L’impact d’une carence en vitamine D sur le thymus et le système immunitaire
L’étude, publiée dans la revue Science Advances, a révélé que les souris incapables de produire de la vitamine D présentaient :
- Une cellularité thymique considérablement réduite, avec une proportion réduite de mTEC Aire+ ;
- Une expression atténuée des gènes TRA ;
- Des limites cortico-médullaires mal définies dans le thymus ;
- Des marqueurs de sélection négative des lymphocytes T diminués ;
- La présence d’auto-anticorps spécifiques d’organes.
Le séquençage de l’ARN unicellulaire a révélé que la perte de signalisation de la vitamine D dans le thymus :
- Fausse la différenciation des mTEC vers les TEC intertypiques Ccl21+ ;
- Génère un profil d’expression génique compatible avec un vieillissement prématuré.
Les thymi des souris déficientes en vitamine D présentent une involution accélérée et une expression réduite des facteurs de longévité thymique.
Ainsi, la perte de la signalisation de la vitamine D dans le thymus perturbe la différenciation et la fonction normales des mTEC et accélère le vieillissement thymique. « Un thymus vieillissant conduit à un système immunitaire ‘qui fuit' », explique John White, auteur principal de l’étude et professeur au département de physiologie de McGill. « Cela signifie que le thymus devient moins efficace pour filtrer les cellules immunitaires qui pourraient attaquer par erreur des tissus sains, augmentant le risque de maladies auto-immunes comme le diabète de type 1. »
L’importance d’un apport adéquat en vitamine D, en particulier chez les enfants
Les résultats soulignent l’importance d’un apport adéquat en vitamine D, en particulier pour les enfants. « Sous nos latitudes, où nous arrêtons de fabriquer la vitamine à partir de la lumière du soleil entre la fin de l’automne et le début du printemps, la supplémentation est essentielle », souligne le Pr White. « Si vous avez un jeune enfant, il est important de consulter votre professionnel de santé pour vous assurer qu’il en reçoit suffisamment. »
Cette découverte s’appuie sur une étude finlandaise de 2001, qui a suivi plus de 10 000 enfants. Elle a révélé que les enfants qui avaient reçu une supplémentation en vitamine D au début de leur vie présentaient un risque jusqu’à cinq fois moins élevé de développer un diabète de type 1 plus tard dans la vie.
Ce qu’il faut revenir
Cette étude met en lumière le rôle crucial de la vitamine D dans le développement et le fonctionnement du thymus, avec des implications majeures pour la prévention des maladies auto-immunes. Elle souligne l’importance d’un apport adéquat en vitamine D, en particulier pendant l’enfance, et ouvre de nouvelles pistes de recherche sur les mécanismes complexes qui régissent notre système immunitaire.
