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Tout le monde aime le goût du chocolat, mais la plupart des gens ne sont pas conscients de ses bienfaits pour la santé. Le cacao contient des polyphénols, des antioxydants très puissants. La consommation de cacao peut améliorer la santé du cœur et des vaisseaux sanguins et prévenir les maladies neurodégénératives. Il peut aussi vous rendre heureux et vous donner une belle peau.
Qu’est-ce que le cacao ?
Depuis des centaines d’années, le cacao est utilisé dans de nombreuses médecines traditionnelles et rituels corporels à travers le monde. Le cacao est originaire des Amériques et s’est répandu en Europe au fil du temps. Il est utilisé entre autres pour réduire la prise de poids, la fatigue, stimuler le système nerveux et améliorer la fonction digestive(1).
Fait intéressant, les Panaméens sont bien connus pour leur consommation de cacao, et leur population est en meilleure santé et moins touchée par les maladies cardiaques.
Le cacao provient de fèves produites par l’arbre Theobroma Cacao et contient de nombreux composants bénéfiques(2)(3)(4) :
- Polyphénols : composés d’origine végétale qui protègent contre les bactéries et les rayons UV. Les polyphénols les plus abondants dans le cacao sont les flavonoïdes, les catéchines et les épicatéchines.
- Théobromine : composé d’origine végétale bénéfique pour la santé du cœur, des voies respiratoires et de la bouche.
- Minéraux : les plus abondants sont le magnésium, le cuivre et le fer, qui sont tous importants pour la santé et le fonctionnement de l’organisme.
Les mécanismes d’action
Les flavanols (une famille de flavonoïdes) présents dans le cacao augmentent la production d’oxyde nitrique (NO) au niveau des vaisseaux sanguins (cellules endothéliales), ce qui entraîne une augmentation de leur diamètre, et renforce leur fonctionnement.
Le cacao a aussi des effets antioxydants grâce aux flavanols qui inhibent la croissance des radicaux libres et empêchent ainsi la détérioration des lipides dans le sang(5).
L’épicatéchine et la catéchine ont la capacité de traverser la barrière hémato-encéphalique et peuvent atteindre certaines zones du cerveau, assurant ainsi la protection de ce dernier et une amélioration des fonctions cognitives(6).
Les flavanols ralentissent également la digestion et l’absorption des glucides, permettant de réguler le taux de glucose dans le sang(7).
Bienfaits pour la santé
Abaisse la tension artérielle
Il a été prouvé que la consommation de cacao abaisse la tension artérielle(8).
Une étude portant sur 15 personnes en bonne santé a montré que plus la concentration de flavanols est élevée, plus l’effet du cacao sur la réduction de la pression artérielle est important. Ceux qui ont consommé du chocolat noir, qui a une forte concentration de flavonols, ont eu un résultat beaucoup plus significatif que ceux qui avaient consommé du chocolat blanc (sans les flavonols)(9).
Une méta-analyse a aussi révélé que les personnes qui consommaient de grandes quantités de flavanols avaient une tension artérielle plus basse que celles qui ne consommaient pas ou peu de flavanols(10).
Protège du stress oxydatif
Les polyphénols présents dans le cacao sont des antioxydants qui empêchent les radicaux libres d’endommager les cellules(11).
Il a été démontré que le cacao a un pouvoir antioxydant supérieur à celui du thé vert et noir et du vin rouge(12)(13).
Améliorer les fonctions cognitives
Les flavonoïdes du cacao améliorent la santé du cerveau et les fonctions cognitives par des mécanismes directs et indirects.
Ces derniers contribuent à la santé du cerveau en le protégeant, en améliorant son fonctionnement et en contribuant à la fabrication de nouveaux neurones. Ils peuvent également contribuer à réduire les dommages neuronaux chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer et de la maladie de Parkinson(14)(15).
Les flavonoïdes, principalement la catéchine et l’épicatéchine, traversent la barrière hémato-encéphalique et peuvent atteindre les zones du cerveau responsables de la mémoire et de l’apprentissage, qui sont les plus neurodégénératives(16).
Certaines études ont montré que la consommation élevée de cacao améliorait la mémoire des adultes en bonne santé(17)(18).
Une étude pilote sur 4 jeunes adultes a révélé que les flavanols de cacao augmentent également la circulation sanguine dans le cerveau(19).
Prévient les maladies du cœur
Les flavonoïdes présents dans le cacao diminuent la coagulation sanguine (activité plaquettaire), empêchant ainsi la formation de caillots dans les vaisseaux sanguins(20)(21).
Une méta-analyse a également suggéré que la consommation de cacao pouvait réduire le risque d’hypertension artérielle et de maladie cardiaque(22).
Les résultats d’une analyse ont montré que la consommation quotidienne de cacao peut augmenter la quantité d’oxyde nitrique (NO) dans la circulation sanguine, renforçant ainsi le système endothélial(23).
Améliore l’humeur
Une étude pilote sur 48 hommes et femmes en bonne santé a révélé que la consommation de cacao améliore le moral(24).
En outre, l’examen de plusieurs études a révélé les effets bénéfiques du chocolat sur l’humeur. D’après les informations recueillies, le cacao et le chocolat sont efficaces pour améliorer l’humeur et soulager la fatigue nerveuse(25).
Réduit la constipation
L’enveloppe du cacao est riche en fibres alimentaires, ce qui aide le colon à rester en bonne santé.
Une étude sur 48 enfants constipés a révélé que le cacao, et plus particulièrement la cosse de cacao, réduit la constipation. Ceux qui ont reçu ce supplément de cacao ont indiqué avoir des selles plus fréquentes et moins de selles dures que ceux qui avaient reçu le placebo(26).
Une autre étude portant cette fois-ci sur 44 hommes et femmes en bonne santé a fait ressortir que la consommation régulière de cacao contribuait à assainir l’intestin. Les participants qui consommaient deux portions de cacao par jour avaient également des selles plus rapidement et plus souples(27).
Réduit le syndrome de fatigue chronique
Une étude a montré que la consommation quotidienne de grandes quantités de polyphénols de cacao réduisait le syndrome de fatigue chronique, en comparaison d’un placebo(28).
Traitement possible des troubles cérébraux
L’augmentation du nombre de dérivés réactifs de l’oxygène (ROS) contribue à l’apparition de troubles cérébraux.
Grâce aux propriétés antioxydantes des polyphénols, la consommation de cacao a réduit la production de ROS, protégeant potentiellement contre les maladies neurodégénératives telles que la maladie d’Alzheimer et la démence(29).
Une étude pilote a également montré que les catéchines et les épicatéchines dans le cacao préviennent la toxicité et la mort des cellules cérébrales chez le rat(30).
Diminution potentielle de l’obésité
Une étude a montré que les rats qui mangeaient du cacao avaient moins de graisse viscérale. Cela peut être lié à la capacité du cacao à faire baisser la production de matières grasses(31).
Une autre étude a montré que la consommation de cacao chez les souris mâles réduisait la prise de poids et l’absorption des graisses alimentaires. Le cacao a également réduit l’inflammation associée à l’obésité et amélioré la résistance à l’insuline(32).
Anti-cancéreux
L’ornithine décarboxylase (ODC) est une enzyme présente dans les cellules saines, et qui peut causer un cancer si elle est en excès. Les flavanols de cacao et les procyanidines réduisent l’activité des ODC, réduisant ainsi le risque de développer des tumeurs. Ils peuvent également tuer les cellules cancéreuses du colon(33).
Une étude a révélé que le cacao inhibe également la croissance et la reproduction des cellules cancéreuses de la prostate, mais pas la croissance des cellules saines(34).
Par ailleurs, une étude a montré que les propriétés antioxydantes et anti-inflammatoires du cacao jouent un rôle dans la réduction du risque global de cancer(35).
Réduit le mauvais cholestérol
Une étude sur 48 personnes à risque de maladies cardiaques et une autre étude sur 25 personnes ayant un taux de cholestérol normal ou légèrement élevé ont montré que la consommation régulière de cacao en poudre diminuait le LDL (mauvais cholestérol) et augmentait le HDL (bon cholestérol)(36)(37).
Améliore la résistance à l’insuline et le diabète
Des études ont montré que la consommation de polyphénols peut réduire le diabète. Les polyphénols de cacao, en particulier ceux du chocolat noir, améliorent la dégradation du glucose, réduisent la tension artérielle et diminuent l’insulinorésistance(38)(39).
Une étude sur 10 patients diabétiques a révélé que la consommation de cacao atténue le dysfonctionnement des vaisseaux sanguins consécutif au diabète et améliore la fonction endothéliale(40).
Protège la peau
Les propriétés antioxydantes des flavonols de cacao jouent un rôle important dans la santé de la peau.
Une étude sur 24 femmes en bonne santé ayant consommé de grandes quantités de flavanols de cacao a conclu que les flavanols de cacao offrent une protection contre les rayons UV, améliorent la circulation sanguine et contribuent à une bonne hydratation de la peau qui est plus douce et moins squameuse(41).
Une autre étude a révélé que les flavanols de cacao améliorent la circulation sanguine et augmentent la teneur en oxygène de la peau(42).
Une autre étude sur 11 fumeurs a montré que la consommation de flavanols peut avoir une action bénéfique contre les dommages cutanés causés par le tabagisme(43).
Protège les dents
Deux études sur les molaires humaines ont montré que la théobromine, présente dans le cacao, protège les dents (émail dentaire)(44)(45).
Aide les poumons
Une étude a montré que la théobromine soulage la toux, avec moins d’effets secondaires que d’autres traitements(46).
Deux études portant sur des patients asthmatiques ont également montré que la théobromine peut améliorer la fonction pulmonaire (dilatation des bronchioles)(47)(48).
Peut aider à guérir les blessures
Le cacao a longtemps été utilisé comme remède contre les affections cutanées comme les brûlures et les coupures. Bien qu’il n’y ait pas beaucoup de preuves sur l’utilisation topique des produits à base de cacao, une analyse de plusieurs études a montré qu’elle favorise la régénération des cellules de la peau chez le porc(49)(50).
Le cacao permet également de désinfecter les plaies cutanées et de protéger contre les rayons UV nocifs(51).
Beurre de cacao
Le beurre de cacao est la graisse extraite des fèves de cacao. Parmi ses composants figurent les acides aminés arginine et leucine, les acides gras oléique, stéarique et palmitique, ainsi que de la théobromine et de la caféine(52).
Le beurre de cacao ne contient pas de polyphénols et n’a donc pas les mêmes vertus que le cacao.
Réduit la toux
Le beurre de cacao est couramment utilisé pour calmer la toux, en combinaison avec du lait chaud et du miel. Le beurre de cacao peut également être frictionné sur la poitrine et le dos pour réduire la toux.
Plusieurs études ont montré que la théobromine et la caféine, deux composants actifs du beurre de cacao, sont efficaces pour réduire la toux(53)(54).
Peut réduire le cholestérol VLDL
Le cholestérol VLDL est le plus mauvais transporteur de cholestérol et il contient la plus grande quantité de matières grasses (triglycérides). Une étude a révélé que les rats ayant reçu du beurre de cacao avaient moins de cholestérol VLDL. Cette diminution peut être attribuée à une diminution de la production de graisse ou à une augmentation de son élimination(55).
Améliore le grain de peau
Une étude sur la peau a montré que le beurre de cacao augmente légèrement l’épaisseur de la peau ainsi que la densité de collagène. Les résultats étaient meilleurs lorsque le beurre de cacao était combiné avec des polyphénols de cacao, comparativement au beurre de cacao seul(56).
Peut améliorer la fonction rénale
Une étude sur des rats a montré que l’administration de beurre de cacao par des rats réduisait les taux de créatinine et pouvait améliorer la fonction rénale(57).
Effets indésirables
Les personnes sujettes aux allergies alimentaires peuvent avoir des réactions négatives avec le cacao.
Il convient aussi de souligner que si le cacao présente de nombreux bienfaits pour la santé, le chocolat industriel et ses dérivés contiennent des quantités élevées de sucre, de matières grasses et d’additifs, qui sont loin d’être sains.
De plus, bien que le cacao présente de nombreux avantages pour la santé, lorsqu’il est consommé en grande quantité, il peut avoir certains effets nuisibles :
- Trop de cacao peut produire de l’acné ;
- Le chocolat peut causer des migraines.
Sources de cacao
Le cacao peut être consommé sous différentes formes : fèves de cacao, poudre, gousse, liqueur, et écorce de cacao(58)(59).
Il peut être consommé sous forme de chocolat, y compris le chocolat au lait et le chocolat noir (le chocolat blanc ne contient pas de cacao(60)). Plus le pourcentage du chocolat est élevé, plus ses bienfaits pour la santé sont importants.
Le cacao peut également être pris en complément sous forme de gélules de 500 mg.
Il peut aussi être utilisé par voie cutanée avec du beurre de cacao ou un mélange des deux.
Autres sources de polyphénols
En dehors du cacao, il existe de nombreux aliments qui contiennent des polyphénols, dont le thé noir et le thé vert, les raisins, les pommes, les poires, les baies, le vin et les noix(61)(62).
Comparé à d’autres sources, le chocolat noir contient la plus grande quantité (10 à 15 grammes/kg) de flavonoïdes (proanthocyanidines)(63).
Autres conseils pour bien manger
Sources éditoriales et fact-checking
