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L’athérosclérose est une affection susceptible d’obstruer les artères du corps humain, et par conséquent de provoquer des défauts d’irrigation sanguine à de nombreux organes, notamment au cœur et au cerveau. Cette pathologie est courante, et potentiellement génératrice de graves conséquences cliniques à long terme.
Selon une étude(1) publiée dans le New England Journal of Medicine, les plaques d’athérome carotidiennes sont également un facteur de risque important de thrombose veineuse. La thrombose veineuse, également appelée phlébite (largement connue comme étant un des rares effets secondaires du vaccin contre la Covid-19 AstraZeneca(2)) correspond à l’obstruction d’une veine par un caillot de sang.
Dépôts et plaques d’athérome
Les plaques d’athérome sont un dépôt complexe situé sur la paroi interne des artères. Elles sont composées de graisses et de cellules sanguines. Les dépôts d’athérome sont en fait un phénomène physiologique, c’est à dire normal.
En effet, l’athérome se retrouve dans les artères de tous les êtres humains sans exception, et ce dès l’enfance et ces dépôts évoluent au cours de la vie. C’est le développement excessif de l’athérome qui peut évoluer vers un processus pathologique : l’athérosclérose (en médecine le terme sclérose correspond à un durcissement pathologique).
Une définition simple de l’athérosclérose est donc la suivante : il s’agit d’une maladie chronique et dégénérative des artères qui se manifeste par un développement pathologique des plaques d’athérome.
Athérosclérose : les facteurs de risques
Les causes de l’athérosclérose sont principalement liées à l’alimentation et au manque d’activité physique. Il s’agit d’une pathologie qui se développe à cause d’une mauvaise hygiène de vie.
- Le tabagisme : il s’agit d’un facteur de risque important pour l’athérosclérose (et pour d’autres maladies évidemment). Il existe un réel bénéfice du sevrage sur le risque cardiovasculaire ;
- L’hypertension artérielle : lorsque la pression sanguine est trop élevée dans les artères. Cette pathologie est souvent silencieuse, c’est-à-dire asymptomatique, d’où l’intérêt d’un suivi médical régulier ;
- Les dyslipidémies : ce sont les troubles du métabolisme des lipides. En effet, les lipides, et principalement le cholestérol, font partie des principaux constituants des plaques d’athérome qui se déposent sur les artères ;
- Le diabète : cette pathologie correspond à une hyperglycémie chronique, il s’agit également d’un facteur de risque important pour l’athérosclérose ;
- L’obésité : un régime bien équilibré dans sa composition en graisses, tant quantitative que qualitative, doit permettre d’éviter une formation excessive des plaques d’athérome dans les artères ;
- La sédentarité : l’activité physique a des effets bénéfiques sur la prévention de l’hypertension artérielle, du diabète, de l’obésité et des dyslipidémies. En agissant sur ces différents facteurs de risque, l’activité physique constitue un excellent moyen de prévention de l’athérosclérose.
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Il existe également des facteurs de risque endogènes, c’est-à-dire inhérents aux caractéristiques d’un individu et qui sont donc non modifiables. Ces facteurs de risque sont : l’âge (le risque augmente avec l’âge), le sexe (les hommes sont moins épargnés) et l’hérédité (antécédents familiaux).
Structure des artères
Nos artères sont les vaisseaux sanguins qui partent de la pompe cardiaque, elles transportent le sang vers les différents organes du corps humain pour les oxygéner et leur apporter les nutriments nécessaires à leur bon fonctionnement, tout cela à partir de l’aorte. À noter que seule l’artère pulmonaire est appauvrie en oxygène. En effet, l’artère pulmonaire amène le sang vers les poumons pour qu’il soit réoxygéné.
Les artères comportent un certain nombre de ramifications, et il existe donc des artères plus ou moins grosses. L’athérosclérose concerne plutôt les grosses artères. Les artères peuvent être vues comme un tuyau comportant plusieurs couches. Au centre, l’espace creux dans lequel coule le sang est nommé la lumière.
La couche de l’artère la plus proche de la lumière s’appelle l’intima, elle est recouverte de cellules endothéliales jointives qu’on appelle l’endothélium).
La couche suivante est la média, elle est constituée de cellules musculaires lisses qui permettent de faire varier le diamètre de l’artère par les phénomènes de vasoconstriction (diminution du diamètre) et de vasodilatation (augmentation du diamètre), et de fibres élastiques.
Mécanismes de formation de l’athérosclérose
Selon la définition de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) : “L’athérosclérose est une association de remaniements de l’intima des artères de gros calibre consistant en une accumulation focale de lipides, glucides complexes, de sang et de dépôts calcaires, avec remaniement de la média“.
L’athérosclérose est donc une pathologie qui touche d’abord la couche la plus centrale des artères : l’intima, mais qui va progressivement provoquer des modifications sur la média.
Concernant la composition des plaques d’athérome, la définition de l’OMS nous informe qu’il ne s’agit pas seulement de cholestérol, mais de lipides (graisses). Ces dépôts de graisses sont associés à des glucides (sucres) et également à du sang et à des plaques calcifiées. Pour mieux comprendre, voyons la chronologie de la formation de l’athérosclérose :
- L’endothélium (la fine couche de cellules qui tapisse l’intérieur des artères) va subir de petits traumatismes qui vont le rendre moins imperméable. Cet endothélium endommagé va perdre son rôle de protection et va laisser passer du cholestérol vers l’intima (lorsque le cholestérol LDL, le “mauvais cholestérol” est en excès). L’occurrence de ces traumatismes subis par l’endothélium est liée aux différents facteurs de risque comme le tabac, l’hypertension, etc.
- L’endothélium lésé va également favoriser le recrutement de cellules immunitaires. En particulier de cellules dites phagocytaires, cellules immunitaires capables d’absorber les déchets. Ces cellules immunitaires vont rejoindre l’intima et capter le cholestérol qui s’y est déposé. Ces cellules chargées de cholestérol se transforment en cellules appelées “cellules spumeuses”. L’accumulation de ces cellules spumeuses est responsable d’une réponse inflammatoire chronique inappropriée. En effet, ces cellules produisent des facteurs de l’inflammation, comme les cytokines. Ce phénomène inflammatoire va participer au développement des plaques d’athérome ainsi qu’à leur fragilisation.
- Les cellules musculaires lisses de la média, dans le but de réparer la lésion, vont se rapprocher de l’intima et vont sécréter du collagène et de la matrice extracellulaire. Ces substances vont former ce que l’on appelle la chape fibreuse de la plaque d’athérome et vont consolider le dépôt.
- Des lipides (graisses) vont se concentrer au centre de la lésion, formant le noyau lipidique de la plaque d’athérome.
- L’endothélium abîmé va commencer à sécréter des substances responsables de la coagulation du sang (des substances prothrombogènes, d’où la composition sanguine de la plaque d’athérome décrite dans la définition de l’OMS).
- L’ultime étape de cette évolution pathologique est la calcification des plaques d’athérome. Les plaques se chargent en calcium et deviennent très rigides. La plaque et l’artère sont alors rigidifiées, cette perte d’élasticité est très dangereuse, car elle conduit à des complications graves.
- Les complications pouvant survenir sur les plaques d’athérome sont les ulcérations de plaques : il s’agit d’une perte de matière de la plaque avec rupture : un morceau entier de la plaque se détache et provoque une hémorragie.
Diversité des pathologies qui découlent de l’athérosclérose
L’augmentation progressive des plaques d’athérome dans les artères va représenter des obstacles de plus en plus volumineux qui gêneront la circulation sanguine. De plus, lors des complications de l’athérosclérose, par exemple lors de la rupture d’une plaque, l’obstruction pourra être totale (toute la lumière de l’artère pourra être bloquée).
Ces accidents mettent en cause le pronostic vital puisque le sang n’arrive alors plus aux organes. Les conséquences pathologiques dépendent de la localisation de ces blocages circulatoires.
- Artères carotides : artères responsables de l’irrigation du cerveau. Une rupture de plaque peut boucher ces artères et empêcher l’irrigation du cerveau, provoquant un accident vasculaire cérébral ou AVC par ischémique (une ischémie est un défaut de perfusion d’un organe). Notons que les accidents vasculaires cérébraux peuvent être dus à une ischémie (c’est le cas dans l’athérosclérose) mais également à une hémorragie. L’AVC est une urgence médicale, ses séquelles peuvent être irréversibles.
- Artères coronaires : artères responsables de l’irrigation du muscle cardiaque (myocarde). La présence d’athérosclérose provoque des pathologies du cœur par défaut de perfusion sanguine (cardiopathies ischémiques). Les cardiopathies peuvent être chroniques (angor ou angine de poitrine) ou aiguës, liées à la rupture d’une plaque d’athérome qui vient subitement obstruer une artère coronaire : c’est l’infarctus du myocarde.
Occlusion des autres artères
L’occlusion chronique des artères des membres inférieurs par l’athérosclérose est responsable d’AOMI pour artériopathie oblitérante des membres inférieurs. Cette affection peut se manifester par des douleurs lors de la marche et également par une impuissance.
L’occlusion de l’aorte abdominale peut générer une ischémie des membres inférieurs ou une ischémie des intestins. L’occlusion de l’artère mésentérique peut provoquer une ischémie mésentérique qui provoque des douleurs lors de la digestion. L’occlusion de l’artère rénale peut générer une insuffisance rénale.
Prise en charge
La prévention de l’athérosclérose tout comme sa prise en charge consiste à améliorer son hygiène de vie : sevrage tabagique, pratique régulière d’un sport et alimentation équilibrée seront des éléments centraux.
La prise en charge pourra donc varier selon les facteurs de risques présents. La correction du surpoids, de la dyslipidémie, de l’hypertension artérielle et du diabète passera aussi par une hygiène de vie incluant activité physique et une prise en charge diététique adaptée. Bien sûr, ces patients seront soumis à des contrôles médicaux réguliers.
Sources éditoriales et fact-checking