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Les additifs alimentaires émulsifiants sont omniprésents dans notre alimentation moderne. Utilisés par l’industrie agroalimentaire dans 30 à 60 % des aliments transformés, ils permettent d’améliorer la texture et le goût des produits tout en prolongeant leur durée de conservation.
Récemment, plusieurs études ont suggéré que certains de ces additifs pourraient avoir des effets délétères sur la santé. Une nouvelle recherche française(1), menée sur la cohorte NutriNet-Santé vient renforcer ce soupçon en mettant en évidence un lien entre la consommation de certains émulsifiants et une augmentation du risque de cancers, notamment du sein et de la prostate.
Rôles et utilisation des émulsifiants dans l’industrie agroalimentaire
Les émulsifiants sont des substances tensioactives qui permettent de mélanger et stabiliser deux liquides non miscibles comme l’huile et l’eau. Ils abaissent la tension superficielle entre les deux phases et empêchent leur séparation.
Les émulsifiants les plus utilisés sont des produits naturels purifiés (lécithines, monoglycérides) ou des produits de synthèse analogues (polysorbates, esters de sucrose). On les retrouve dans de nombreux aliments transformés :
- Produits laitiers : crème glacée, beurre, fromages ;
- Pâtisseries et viennoiseries : gâteaux, biscuits, pain ;
- Sauces et assaisonnements : mayonnaise, moutarde ;
- Margarines et huiles végétales ;
- Confiseries : chocolat, bonbons.
Crédit photo © Adobe Stock
Étude NutriNet-Santé : lien entre émulsifiants et cancers
Menée de 2009 à 2021 sur 102 485 participants, l’étude NutriNet-Santé est une des plus grandes cohortes épidémiologiques jamais réalisées.
Les chercheurs ont estimé la consommation d’additifs émulsifiants pour chaque participant à partir des produits consommés déclarés. Pendant le suivi, 3 511 cas de cancers ont été diagnostiqués et validés.
Les résultats mettent en évidence une augmentation statistiquement significative du risque de certains cancers chez les plus gros consommateurs d’émulsifiants :
- Risque accru de 15 % pour l’ensemble des cancers avec une consommation élevée en mono- et diglycérides d’acides gras (E471)
- Risque de cancer du sein augmenté de 24 % avec l’E471
- Risque de cancer de la prostate augmenté de 46 % avec l’E471
- Risque de cancer du sein augmenté de 32 % avec les carraghénanes (E407) chez les femmes ménopausées.
Discussion et perspectives
Cette étude d’envergure vient conforter le lien déjà suspecté entre émulsifiants et risque de pathologies chroniques graves.
Si des recherches complémentaires sont nécessaires, notamment sur le mécanisme biologique sous-jacent, le principe de précaution invite à réévaluer l’usage massif de ces substances.
Une diminution de la consommation d’aliments ultra-transformés riches en additifs permettrait de limiter l’exposition de la population à ces composés controversés.
Ce qu’il faut retenir
L’étude NutriNet-Santé met en lumière l’association entre certains émulsifiants largement utilisés et une augmentation du risque de cancers du sein et de la prostate. Compte-tenu de l’omniprésence des additifs dans notre alimentation, ces résultats représentent un enjeu majeur de santé publique.
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Sources éditoriales et fact-checking
