Cancers du poumon : les vitamines C et E sont-elles nos amies ou ennemis ?

Les vitamines et les antioxydants, longtemps célébrés pour leurs bienfaits supposés sur la santé, sont devenus des incontournables de nos régimes alimentaires et de nos routines de supplémentation. Des jus de fruits enrichis aux compléments alimentaires, ces substances sont omniprésentes, souvent associées à une meilleure santé et à la prévention des maladies.

Cependant, des études⁽¹⁾ récentes menées par des chercheurs du Karolinska Institutet en Suède remettent en question ces croyances populaires, en particulier en ce qui concerne leur impact sur le cancer du poumon.

Ces recherches suggèrent que les vitamines C et E, des antioxydants très populaires, pourraient non seulement être inefficaces dans la lutte contre ce type de cancer, mais pourraient en fait accélérer leur croissance. Cette découverte contre-intuitive soulève des questions importantes sur la manière dont nous comprenons les antioxydants et leur rôle dans la santé humaine, et elle pourrait avoir des implications significatives pour le traitement du cancer du poumon à l’avenir.

Les antioxydants : une double face méconnue

Les antioxydants, notamment les vitamines C et E, ont longtemps été considérés comme des gardiens de notre bien-être, neutralisant les radicaux libres nocifs dans notre corps. Ces radicaux libres sont des molécules instables qui peuvent endommager les cellules et contribuer à l’âge et aux maladies. Cependant, les dernières recherches du Karolinska Institutet révèlent un aspect plus sombre de ces molécules apparemment bienveillantes.

Les chercheurs ont découvert que ces antioxydants, au lieu de freiner la croissance des tumeurs, peuvent en fait stimuler un processus appelé angiogenèse. L’angiogenèse est la formation de nouveaux vaisseaux sanguins à partir de vaisseaux préexistants. Dans le contexte du cancer, ce processus est particulièrement préoccupant, car il fournit aux tumeurs en croissance un apport sanguin supplémentaire, ce qui peut faciliter leur croissance et leur propagation.

“Il ne faut pas craindre les antioxydants présents dans l’alimentation, et la plupart des gens n’ont pas besoin de se supplémenter en antioxydants”, explique le professeur Bergö. “En fait, cela peut être nocif pour les patients atteints de cancer et les personnes présentant un risque élevé de cancer.”

Un mécanisme inconnu jusqu’à présent

Le groupe de recherche du professeur Bergö avait déjà constaté que les antioxydants tels que les vitamines C et E accélèrent la croissance et la propagation du cancer du poumon en stabilisant une protéine appelée BACH1. BACH1 est activée lorsque la quantité de dérivés réactifs de l’oxygène (radicaux libres) diminue, ce qui se produit, par exemple, lorsque des antioxydants sont apportés par l’alimentation ou lorsque des mutations spontanées dans les cellules tumorales activent des antioxydants endogènes. Les chercheurs ont maintenant pu montrer que l’activation de BACH1 induit la formation de nouveaux vaisseaux sanguins (angiogenèse).

On sait que de faibles niveaux d’oxygène (hypoxie) sont nécessaires pour que l’angiogenèse se produise dans les tumeurs cancéreuses, mais le nouveau mécanisme identifié par les chercheurs révèle que les tumeurs peuvent également former de nouveaux vaisseaux sanguins en présence d’un niveau d’oxygène normal. L’étude montre également que BACH1 est régulée de la même manière que la protéine HIF-1α – un mécanisme qui a été récompensé par le prix Nobel de médecine en 2019 et qui permet aux cellules de s’adapter aux changements de niveaux d’oxygène. Les protéines HIF-1α et BACH1 fonctionnent ensemble dans les tumeurs, comme le montre la nouvelle étude.

Protocole de l’étude

Les chercheurs ont effectué leurs travaux en utilisant différentes méthodes de biologie cellulaire et ont concentré la plupart de leurs travaux sur les tumeurs du cancer du poumon en étudiant des organoïdes, c’est-à-dire de petites micro-tumeurs cultivées provenant de patients. Mais ils ont également étudié des souris et des échantillons de tumeurs humaines du sein et du rein. Les tumeurs dans lesquelles BACH1 était activé, soit par l’ingestion d’antioxydants, soit par la surexpression du gène BACH1, produisaient davantage de nouveaux vaisseaux sanguins et étaient très sensibles aux inhibiteurs de l’angiogenèse. En fait, plus les doses d’antioxydants administrées aux souris étaient élevées, plus le taux de formation de vaisseaux sanguins dans les tumeurs était important.

Bergö a insisté sur le fait que les personnes atteintes d’une forme quelconque de cancer ne devraient pas modifier leur régime alimentaire sur la base de cette recherche. “Si l’on supprimait tous les antioxydants présents dans les aliments, on tomberait malade pour diverses raisons, notamment pour cause de carence en vitamines, et cela aurait une influence sur le cancer”, explique-t-il. “Nous nous sommes focalisés sur des doses plus élevées que les quantités recommandées”.

Bergö souligne que si vous adoptez un régime alimentaire sain, prenez des compléments alimentaires et consommez des boissons comme des shots de gingembre ou des smoothies, vous pourriez atteindre les niveaux de vitamines qui sont en question dans l’étude.

L’espoir de médicaments plus efficaces

“Notre étude ouvre la voie à des moyens plus efficaces de lutter contre l’angiogenèse dans les tumeurs ; par exemple, les patients dont les tumeurs présentent des niveaux élevés de la protéine BACH1 pourraient bénéficier davantage d’une thérapie anti-angiogénèse que les patients dont les niveaux de la protéine BACH1 sont faibles”, explique Ting Wang, doctorant de l’équipe du professeur Bergö à l’Institut Karolinska.

“La prochaine étape consistera à examiner en détail comment les niveaux d’oxygène et de radicaux libres peuvent réguler la protéine BACH1, et nous continuerons à déterminer la pertinence clinique de nos résultats”, déclare Ting Wang. “Nous allons également mener des études similaires sur d’autres formes de cancer, comme le cancer du sein, du rein et de la peau.”

Ce qu’il faut retenir

Bien que les compléments d’antioxydants, notamment de vitamine C aient été traditionnellement perçus comme des protecteurs contre les radicaux libres, les récentes découvertes du Karolinska Institutet en Suède nous incitent à remettre en question cette perception, notamment en ce qui concerne leur rôle potentiellement néfaste dans l’accélération de la croissance des tumeurs du cancer du poumon. Ces nouvelles données mettent en évidence la nécessité d’une consommation mesurée et prudente de ces antioxydants.

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