Imaginez-vous dans un pays tropical, où le soleil brille, l’air est chaud et humide, et les moustiques sont omniprésents. Vous êtes peut-être en vacances, en voyage d’affaires ou en mission humanitaire. Mais ce que vous ne savez peut-être pas, c’est que vous êtes potentiellement exposé à une maladie qui a touché 241 millions de personnes dans le monde en 2020, et causé 627 000 décès. Cette maladie, c’est le paludisme (aussi appelé malaria), une maladie parfois mortelle qui sévit principalement en Afrique et en Asie du Sud. Nous verrons dans cet article ce qu’est cette maladie, ses causes, ses symptômes, son traitement et comment la prévenir.
Qu’est-ce que le paludisme ?
Le paludisme est une maladie grave qui se propage lorsque vous êtes piqué par un moustique Anopheles femelle infecté par de minuscules parasites du genre Plasmodium. Lorsqu’il pique, le moustique injecte des parasites du paludisme parasite dans le sang. Le paludisme est donc causé par ces parasites, et non par un virus ou une bactérie. Ces derniers se rendent ensuite dans le foie de la personne, où ils se multiplient avant de retourner dans la circulation sanguine pour infecter les globules rouges. Si elle n’est pas traitée, la maladie peut causer de graves problèmes de santé tels que des crises, des lésions cérébrales, des problèmes respiratoires, une défaillance d’organes et la mort.
En France, d’après le site Santé publique France, le paludisme est éradiqué depuis plus de 30 ans (dernier cas signalé en Corse en 1973). Cependant, les cas de paludisme importés en France métropolitaine demeurent à un niveau élevé.
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Comment le paludisme est-il transmis par les moustiques ?
Lorsqu’un moustique pique une personne atteinte de paludisme, il devient infecté. Lorsque ce moustique pique une autre personne, il transfère un parasite dans la circulation sanguine de cette personne. Là, les parasites se multiplient. Il existe cinq types de parasites du paludisme qui peuvent infecter les humains.
Dans de rares cas, les personnes enceintes atteintes de paludisme peuvent transmettre la maladie à leurs enfants avant ou pendant la naissance. Il est possible, mais peu probable, que le paludisme soit transmis par des transfusions sanguines, des dons d’organes et des aiguilles hypodermiques.
Quels sont les symptômes du paludisme ?
Les signes et symptômes du paludisme sont similaires à ceux de la grippe. Ils comprennent :
- Fièvre et transpiration ;
- Frissons qui secouent tout le corps ;
- Maux de tête et douleurs musculaires ;
- Fatigue ;
- Douleurs thoraciques, problèmes respiratoires et toux ;
- Diarrhée, nausées et vomissements.
Au fur et à mesure que le paludisme s’aggrave, il peut provoquer une anémie et une jaunisse (jaunissement de la peau et du blanc des yeux).
La forme la plus grave de paludisme, qui peut évoluer vers le coma, est connue sous le nom de paludisme cérébral. Ce type représente environ 15% des décès chez les enfants et près de 20% des décès chez les adultes.
Comment le paludisme est-il diagnostiqué ?
Votre médecin vous examinera et vous posera des questions sur vos symptômes et vos antécédents de voyage. Il est important de partager des informations sur les pays que vous avez récemment visités afin que votre médecin puisse clairement comprendre votre risque.
Votre médecin vous prescrira une analyse sanguine à réaliser dans un laboratoire pour voir si vous avez des parasites du paludisme. Le test sanguin indiquera à votre médecin si vous avez le paludisme et identifiera également le type de parasite qui cause vos symptômes. Grâce à ces informations, il déterminera le traitement adéquat.
Comment le paludisme est-il traité ?
Il est important de commencer à traiter le paludisme dès que possible. Votre médecin vous prescrira des médicaments pour tuer le parasite du paludisme. Certains parasites sont résistants aux médicaments contre le paludisme.
Certains traitements antipaludiques sont administrés en combinaison avec d’autres médicaments. Le type de parasite déterminera le type de médicament que vous prenez et la durée du traitement.
Les médicaments antipaludiques comprennent :
- Les médicaments à base d’artémisinine (artéméther et artésunate) ;
- Atovaquone (Mepron®) ;
- Chloroquine. Il existe des parasites qui sont résistants à ce médicament ;
- Doxycycline (Doxy-100®, Monodox®, Oracea®) ;
- Méfloquine ;
- Quinine ;
- Primaquine.
Les médicaments peuvent vous guérir du paludisme.
Prévention du paludisme
Si vous prévoyez de vivre temporairement ou de voyager dans une région où le paludisme est courant, parlez à votre médecin de la prise d’un traitement préventif pour prévenir le paludisme. Vous devrez prendre ces médicaments avant, pendant et après votre séjour. Ces médicaments peuvent grandement réduire les chances de contracter le paludisme.
Vous devez également prendre des précautions pour éviter les piqûres de moustiques. Pour réduire vos chances de contracter le paludisme, vous devez :
- Appliquer un répulsif à moustiques contenant du DEET (diéthyltoluamide) sur la peau exposée ;
- Draper des moustiquaires sur les lits ;
- Installer des moustiquaires sur les fenêtres et les portes ;
- Traiter les vêtements, les moustiquaires, les tentes, les sacs de couchage et autres tissus avec un répulsif à insectes appelé perméthrine ;
- Porter des pantalons longs et des manches longues pour couvrir votre peau.
Le vaccin contre le paludisme : une avancée majeure
L’élaboration d’un vaccin contre le paludisme développé par le laboratoire GlaxoSmithKline (GSK) et dénommé RTS,S/AS01 (Mosquirix), représente une avancée majeure dans la lutte contre cette maladie.
Le vaccin offre une protection supplémentaire contre le paludisme, en particulier pour les voyageurs se rendant dans des régions où le paludisme est courant. Il est particulièrement utile dans les pays où le paludisme est endémique et où les populations locales sont fortement touchées par le paludisme, comme l’Afrique subsaharienne et les zones tropicales.
Le vaccin antipaludique est également recommandé pour les enfants vivant dans des régions où la transmission est modérée à élevée.
Quoi qu’il en soit, le vaccin ne remplace pas les mesures préventives traditionnelles. Il est toujours essentiel d’utiliser des moustiquaires imprégnées d’insecticide, de porter des vêtements protecteurs et d’utiliser des répulsifs contre les moustiques pour prévenir la transmission du paludisme.
Ce qu’il faut retenir
La lutte contre le paludisme est un enjeu majeur de santé publique à l’échelle mondiale. Selon l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS), près de la moitié de la population mondiale est exposée au risque de paludisme. Vous pouvez réduire votre risque d’infection en vous protégeant des piqûres de moustiques et en prenant les traitements préventifs. Si vous prévoyez de voyager dans une région où le paludisme est courant, parlez-en à votre médecin plusieurs semaines avant votre départ. C’est particulièrement important chez la femme enceinte.
