Boire peu en semaine. Se lâcher le samedi soir. Beaucoup de gens considèrent cette habitude comme inoffensive. Une nouvelle étude vient de prouver le contraire. Et les chiffres font froid dans le dos.
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Un comportement très répandu
Le scénario est classique. Quelques verres en soirée le week-end, une consommation raisonnable le reste du temps. Ce schéma porte un nom en médecine : la consommation épisodique excessive d’alcool (ou “binge drinking” en anglais). En clair : boire quatre verres ou plus en une seule journée pour une femme, cinq ou plus pour un homme, au moins une fois par mois.
Plus de la moitié des adultes américains déclarent avoir ce type de comportement. Autrement dit : c’est la norme, pas l’exception.
Mais ce que la plupart ignorent, c’est que la façon de boire compte autant, voire plus, que la quantité totale consommée.
Ce que les médecins ne regardaient pas
Jusqu’à présent, les médecins évaluaient le risque hépatique (c’est-à-dire le risque pour le foie) en comptant le nombre total de verres par semaine. Un patient qui boit 7 verres répartis sur 7 jours et un autre qui en boit 7 en une seule soirée étaient considérés de la même manière.
C’est précisément ce biais que des chercheurs de la Keck School of Medicine, à l’Université de Californie du Sud (USC), ont voulu corriger.
Une étude sur plus de 8 000 adultes
L’équipe du Dr Brian P. Lee, hépatologue (spécialiste du foie) et spécialiste de la transplantation hépatique, a analysé les données de plus de 8 000 adultes, collectées entre 2017 et 2023 dans le cadre du NHANES, une grande enquête nationale américaine sur la santé et la nutrition(1).
Les chercheurs se sont concentrés sur les personnes atteintes de MASLD, la maladie hépatique stéatosique associée à un dysfonctionnement métabolique. Derrière ce nom compliqué se cache une réalité simple : un foie qui accumule de la graisse en raison du surpoids, du diabète de type 2, de l’hypertension ou d’un excès de cholestérol. C’est la maladie du foie la plus répandue au monde. Elle touche un adulte sur trois aux Etats-Unis.
Et parmi ces patients, 16 % avaient une consommation épisodique excessive d’alcool.
Le résultat qui change tout
Voici le chiffre clé de cette étude : les personnes atteintes de MASLD qui boivent beaucoup en une seule occasion, même une seule fois par mois, ont un risque trois fois plus élevé de développer une fibrose hépatique avancée.
La fibrose hépatique, c’est l’accumulation de tissu cicatriciel dans le foie. Quand elle atteint un stade avancé, le foie perd progressivement sa capacité à fonctionner. La suite, c’est la cirrhose, puis potentiellement l’insuffisance hépatique.
Et ce risque multiplié par trois ne dépend pas du nombre total de verres bus dans la semaine. Il dépend de la concentration de la consommation sur un temps court.
En clair : 7 verres en une soirée sont bien plus dangereux que 7 verres répartis sur 7 jours, même si le total est identique.
Ce qui aggrave encore la situation
L’étude a aussi montré que :
- Plus le nombre de verres consommés en une seule occasion est élevé, plus la fibrose est importante ;
- Les jeunes adultes et les hommes sont les plus concernés par ce comportement ;
- L’alcool ingéré massivement submerge le foie et provoque une inflammation aiguë, qui entraîne à son tour des cicatrices et des lésions.
Pourquoi le foie ne supporte pas les “pics” d’alcool
Le Dr Lee avance une explication à la fois directe et indirecte. Quand une grande quantité d’alcool arrive d’un coup, le foie est débordé. Il ne peut pas traiter l’afflux assez vite. Le résultat : une poussée inflammatoire qui accélère la formation de tissu cicatriciel.
Pour les personnes déjà atteintes de MASLD, le risque est encore plus grand. Les recherches antérieures du même auteur ont montré que l’obésité, l’hypertension et les autres facteurs associés au MASLD peuvent, à eux seuls, multiplier par deux le risque de maladie hépatique avancée.
Ajoutez le binge drinking par-dessus : le foie n’a aucune chance.
Une reclassification qui pourrait changer la prise en charge
Les auteurs de l’étude vont plus loin. Ils proposent que les patients atteints de MASLD et qui pratiquent le binge drinking soient reclassifiés dans une autre catégorie de maladie, appelée MetALD (maladie hépatique associée au métabolisme et à l’alcool).
Aujourd’hui, la classification officielle des maladies du foie gras ne prend en compte que la consommation moyenne d’alcool. Elle ignore totalement les pics de consommation. Si la proposition des chercheurs est adoptée, cela doublerait le nombre estimé de patients dans la catégorie MetALD.
En clair : des millions de personnes sont actuellement mal classifiées. Et donc mal suivies.
Un problème qui s’aggrave
Les maladies hépatiques liées à l’alcool ont plus que doublé au cours des vingt dernières années. Le Dr Lee attribue cette hausse à deux facteurs :
- L’augmentation de la consommation d’alcool pendant et après la pandémie de Covid-19 ;
- La progression des facteurs de risque du MASLD (obésité, diabète) dans la population générale.
Ce qu’il faut retenir
Le message principal de cette étude est limpide : boire modérément en semaine ne compense pas une soirée arrosée. Ce qui compte, ce n’est pas seulement combien on boit, mais comment on boit.
Et même si cette recherche a ciblé les personnes atteintes de MASLD, les auteurs estiment que ces résultats concernent probablement une population bien plus large.
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Sources éditoriales et fact-checking
