Une personne sur six de plus de 30 ans dans le monde souffre d’arthrose. Des genoux qui grincent, des épaules qui bloquent, des hanches qui brûlent à chaque pas. Et jusqu’ici, les options se résument à deux choix : supporter la douleur ou passer sur la table d’opération pour remplacer l’articulation par du métal et du plastique.
Pas de traitement intermédiaire. Pas de guérison possible.
Mais une équipe de chercheurs américains vient de publier des résultats qui pourraient changer la donne. Avec une simple injection.
Ce qui se passe dans une articulation arthrosique
Pour comprendre pourquoi cette découverte est importante, il faut savoir ce que fait l’arthrose à une articulation.
Le cartilage, c’est le tissu qui sert de coussin entre deux os. Il empêche les os de se frotter l’un contre l’autre. Avec l’arthrose, ce cartilage se dégrade progressivement. Et quand il disparait totalement, c’est l’os contre l’os. La douleur devient permanente. Le gonflement, la raideur et l’inflammation s’installent.
Il existe quatre stades d’arthrose : du stade 1 (légère perte de cartilage) au stade 4 (plus aucun cartilage, douleur intense). Et une fois le processus lancé, il ne s’arrête pas tout seul.
L’âge, le surpoids et les blessures articulaires répétées (fréquentes chez les sportifs) augmentent les risques. Mais même sans ces facteurs, le cartilage se dégrade naturellement avec le temps.
Deux traitements, zéro solution curative
Aujourd’hui, les patients arthrosiques n’ont globalement que deux options : gérer la douleur (anti-inflammatoires, kinésithérapie, perte de poids) ou remplacer l’articulation par une prothèse chirurgicale.
Le Dr Evalina Burger, professeure et cheffe du département d’orthopédie à l’université du Colorado Anschutz, résume la situation simplement : pour beaucoup de patients, le choix se limite à une chirurgie lourde et coûteuse, ou rien du tout. Il n’y a pas grand-chose entre les deux.
Les injections de corticoïdes ? Elles peuvent soulager temporairement lors d’une poussée inflammatoire, mais leur effet s’épuise en quelques semaines. Et un essai clinique a montré que des injections répétées tous les trois mois pendant deux ans n’amélioraient pas la douleur, tout en étant associées à une perte accélérée de cartilage.
Les injections d’acide hyaluronique ? Les bénéfices sont faibles et probablement pas significatifs, avec un risque plus élevé d’effets indésirables graves par rapport au placebo. Les recommandations actuelles ne les conseillent pas.
Le plasma riche en plaquettes (PRP) ? Les preuves restent contradictoires et les préparations ne sont pas standardisées.
En clair : aucune injection actuelle ne répare l’articulation. Elles ne font que retarder l’inévitable.
Ce qu’ont trouvé les chercheurs du Colorado
Une équipe pluridisciplinaire composée d’ingénieurs et de scientifiques de l’Université du Colorado Boulder, de l’Université du Colorado Anschutz et de la Colorado State University a mis au point un ensemble de nouvelles thérapies qui poussent les articulations abimées ou vieillissantes à se réparer elles-mêmes en quelques semaines, selon les résultats obtenus sur des animaux.
L’approche repose sur deux stratégies complémentaires.
Un médicament existant, livré autrement
La première approche consiste à réutiliser un médicament déjà approuvé par la FDA (l’agence du médicament américaine) pour traiter l’arthrose. En clair : il ne s’agit pas d’inventer une nouvelle molécule, mais de trouver un moyen de l’amener directement dans l’articulation et de l’y maintenir assez longtemps.
L’équipe de Stephanie Bryant, spécialiste des matériaux biologiques, a développé un système breveté de particules capables d’être injectées dans l’articulation et de libérer le médicament par impulsions successives pendant plusieurs mois.
C’est un point capital. Jusqu’ici, le problème de nombreux traitements articulaires, c’est que le médicament est éliminé trop vite par le corps. Avec ce système de libération prolongée, l’articulation reçoit des doses régulières sur une longue période, sans nécessiter de nouvelles injections.
Un kit de réparation biologique
Pour les patients qui présentent des lésions importantes du cartilage ou de l’os, l’équipe a aussi développé un cocktail de protéines synthétiques injectable par arthroscopie. Une fois en place, ce biomatériau se solidifie et recrute les propres cellules souches du patient pour combler les trous dans le tissu endommagé.
Autrement dit : le corps répare lui-même ses dégâts. Le biomatériau sert de structure temporaire (comme un échafaudage de chantier) sur lequel les cellules viennent reconstruire le cartilage manquant.
Les résultats sur les animaux
C’est ici que les choses deviennent concrètes.
Lorsque l’injection a été utilisée sur des animaux souffrant d’arthrose, les articulations sont revenues à un état sain en quatre à huit semaines. Et quand les chercheurs ont appliqué le biomatériau de réparation sur des lésions du cartilage ou de l’os, ils ont observé une régénération complète du défaut.
Sur des cellules humaines prélevées chez des patients ayant subi un remplacement articulaire, les thérapies ont montré un effet régénérateur clair.
Stephanie Bryant, professeure d’ingénierie chimique et biologique à CU Boulder et investigatrice principale du projet, résume : en deux ans, ils sont passés d’une idée ambitieuse au développement de ces thérapies et à la démonstration qu’elles inversent l’arthrose chez l’animal.
Où en est le projet ?
Ce projet est financé par le programme NITRO (Novel Innovations for Tissue Regeneration in Osteoarthritis), une initiative de l’ARPA-H (Advanced Research Projects Agency for Health), qui dépend du ministère américain de la Santé. Le budget peut atteindre 33,5 millions de dollars.
La phase 1 (études animales initiales) est terminée. L’ARPA-H a annoncé que l’équipe avançait en phase 2, qui portera sur des données supplémentaires de sécurité et de toxicologie. Cette étape prépare le terrain pour les essais cliniques chez l’homme.
L’équipe espère publier ses résultats animaux dans une revue scientifique à comité de lecture dans le courant de l’année. Elle a aussi créé une société, Renovare Therapeutics Inc., pour avancer vers la commercialisation.
Si tout se passe comme prévu, les essais cliniques sur l’homme pourraient débuter dans 18 mois environ.
Attention, ce n’est pas encore un traitement
Il faut le dire clairement : ces résultats n’ont été obtenus que chez l’animal. Les études n’ont pas encore été publiées dans une revue à comité de lecture. Et les essais sur l’homme n’ont pas commencé.
Entre une étude animale prometteuse et un traitement disponible en pharmacie, il y a généralement plusieurs années. Les essais cliniques devront confirmer l’efficacité et la sécurité chez l’humain, ce qui prend du temps.
Mais la direction est encourageante. Et le financement massif de l’ARPA-H montre que les autorités américaines prennent cette piste au sérieux.
