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Notre alimentation moderne, de plus en plus éloignée de celle de nos ancêtres, a un impact significatif sur notre flore intestinale. Une étude récente publiée dans la prestigieuse revue Science met en lumière un phénomène préoccupant : la disparition progressive de certaines bactéries intestinales essentielles à notre santé, en particulier celles capables de dégrader la cellulose, un composant majeur des fibres végétales.
L’importance des fibres dans notre alimentation
Tout au long de l’évolution humaine, les fibres ont toujours été un pilier de notre alimentation. Elles étaient également un composant principal de l’alimentation de nos ancêtres primates. Les fibres, principalement composées de cellulose, sont essentielles pour maintenir notre microbiome intestinal en bonne santé. La cellulose est une fibre alimentaire très résistante qui tapisse les parois cellulaires des plantes.
Cependant, nos régimes alimentaires modernes manquent cruellement de fibres, ce qui pourrait bien modifier la façon dont nos intestins digèrent les végétaux et affectent notre bien-être général. Ce déficit de fibres dans notre alimentation est une possible explication de la perte de microbes importants dégradant la cellulose dans notre microbiome, concluent les auteurs de l’étude.
Les bactéries intestinales spécialisées dans la dégradation de la cellulose
L’équipe du professeur Itzhak Mizrahi de l’Université Ben-Gourion du Néguev en Israël, avec le soutien de l’Institut Weizmann des sciences à Rehovot et de collaborateurs internationaux aux États-Unis et en Europe, a mené cette recherche révélatrice.
Les chercheurs ont identifié de nouveaux membres importants du microbiome intestinal humain : des bactéries dégradant la cellulose appelées Ruminococcus. Ces bactéries dégradent la cellulose en produisant de grands complexes protéiques extracellulaires hautement spécialisés appelés cellulosomes.
Découvertes il y a quelques décennies, les bactéries intestinales capables de digérer la cellulose appartiennent toutes au genre Ruminococcus. En analysant le microbiote intestinal d’humains de différentes époques et régions du monde, les chercheurs ont pu constater que ces bactéries, “au sommet de la chaîne de dégradation des fibres”, étaient abondantes parmi les sociétés humaines anciennes.
Crédit photo © Adobe Stock
Le défi de la dégradation de la cellulose
Dégrader la cellulose n’est pas une tâche facile, peu de bactéries en sont capables. “La cellulose est difficile à digérer car elle est insoluble. Les fibres dans l’intestin sont comme un tronc d’arbre dans une piscine, elles sont mouillées mais ne se dissolvent pas”, explique Ed Bayer, de l’Institut Weizmann, un leader mondial des cellulosomes et coauteur de l’étude(1).
Les cellulosomes sont conçus par les bactéries pour s’attacher aux fibres de cellulose et les séparer, comme les fils individuels d’une corde. Les enzymes cellulosomales décomposent ensuite les fils individuels de fibre en chaînes plus courtes, qui deviennent solubles. Elles peuvent être digérées, non seulement par les Ruminococcus, mais aussi par de nombreux autres membres du microbiome intestinal. “En fin de compte, les cellulosomes transforment les fibres en sucres qui nourrissent toute une communauté, un exploit d’ingénierie formidable”, déclare Bayer.
La disparition des bactéries dégradant la cellulose dans les sociétés industrialisées
Malheureusement, ces “bonnes” bactéries sont devenues rares ou manquantes dans la flore intestinale des populations de nos sociétés industrialisées, faute d’un régime alimentaire suffisamment végétal. Ce manque de diversité microbienne conduit à une digestion des fibres plus difficile.
Privées de fibres végétales, les bactéries Ruminococcus diminuent en nombre dans le microbiote, ce qui conduit à une digestion des fibres plus difficile, et donc à une santé métabolique globalement moins bonne. C’est un véritable cercle vicieux : la diminution de la consommation de fibres entraîne une réduction des bactéries capables de les digérer, ce qui rend la digestion des fibres encore plus difficile.
L’importance d’une alimentation riche en fibres
Face à ce déclin évolutif, que pouvons-nous faire ? Il pourrait être utile de suivre les conseils que les médecins et les diététiciens donnent depuis des décennies : mangez plus de fibres ! Les fibres, qui proviennent des légumes ou des produits à base de grains entiers, sont un élément sain et important de nos repas quotidiens.
Les fibres sont le point de départ d’une chaîne alimentaire naturelle, commençant par les bactéries capables de digérer la cellulose, fournissant ainsi au reste de notre microbiome un régime alimentaire équilibré. Cependant, les habitudes alimentaires des sociétés industrialisées sont très éloignées de celles des anciens humains et ont un impact sur notre flore intestinale.
Le mot de la fin
Cette étude met en évidence l’importance cruciale des fibres dans notre alimentation et leur rôle essentiel dans le maintien d’un microbiome intestinal sain et diversifié. La disparition progressive des bactéries capables de dégrader la cellulose dans les sociétés industrialisées est un signal d’alarme qui nous rappelle la nécessité de revenir à une alimentation plus proche de celle de nos ancêtres, riche en fibres végétales.
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Sources éditoriales et fact-checking
