L’érythropoïétine (EPO) est une hormone qui aide l’organisme à maintenir un taux d’oxygène optimal en stimulant la production de globules rouges. L’EPO est impliquée dans plusieurs maladies, mais elle est surtout connue comme le produit dopant interdit dont se servait le cycliste Lance Armstrong.
Les globules rouges (érythrocytes) sont indispensables au métabolisme dans la mesure où ils fournissent l’oxygène aux cellules et permettent l’élimination du dioxyde de carbone. L’érythropoïétine aide l’organisme à maintenir cet équilibre en activant la production de globules rouges lorsque le taux d’oxygène diminue.
Sommaire
Qu’est-ce que l’érythropoïétine ?
L’érythropoïétine est une hormone produite principalement par les reins, et dans une moindre mesure par le foie. La principale fonction de l’érythropoïétine est de maintenir un taux d’oxygène approprié en stimulant la production d’hémoglobine et le développement des globules rouges. L’hémoglobine est une molécule contenant du fer qui transporte l’oxygène dans les globules rouges.
Les globules rouges transportent l’oxygène partout dans les tissus de l’organisme, pour la production d’énergie et le fonctionnement des organes. Un taux d’oxygène insuffisant est associé à plusieurs problèmes de santé, notamment l’anémie et l’hypoxie, dans laquelle les cellules de l’organisme ne reçoivent pas suffisamment d’oxygène.
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Les reins possèdent des cellules spécifiques qui peuvent détecter si les taux d’oxygène dans le sang sont faibles. Lorsque cette situation se présente, ces deux organes en forme de haricot produisent davantage d’érythropoïétine, déclenchant ainsi la maturation dans la moelle osseuse des cellules souches hématopoïétiques en globules rouges. Les facteurs courants provoquant une diminution du taux d’oxygène dans le sang et augmentant la production d’érythropoïétine sont les suivants :
- Une altitude élevée ;
- L’hypoxie ;
- Les affections pulmonaires ;
- Les maladies cardiaques.
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L’EPO et les hautes altitudes
En haute altitude, la pression atmosphérique est plus faible, ce qui signifie qu’il y a moins d’oxygène présent dans l’air. Le corps compense cette situation en augmentant la production d’EPO afin de maintenir un taux d’oxygène stable dans le sang. Cette réaction aide à combattre les symptômes du mal de l’altitude, causés par un manque d’oxygène.
☝️ L’adaptation à la haute altitude varie beaucoup d’un individu à l’autre : certaines personnes produisent rapidement plus d’EPO, tandis que d’autres réagissent beaucoup plus lentement(1).
La réponse de l’organisme à la haute altitude est en partie déterminée par la génétique. Les populations qui résident traditionnellement en haute altitude depuis des milliers d’années, comme les Sherpas de l’Himalaya, produisent plus d’érythropoïétine et ont, en moyenne, plus d’érythrocytes que les personnes vivant au niveau de la mer.
Comment les gènes influencent le taux d’EPO ?
Les taux d’érythropoïétine sont conditionnés par le patrimoine génétique d’une personne. Le gène EPO-R code pour la protéine érythropoïétine. Lorsque le taux d’oxygène est faible, ce gène est régulé et la production d’érythropoïétine augmente.
Une étude(2) publiée en 2015 a montré qu’une mutation (rs7776054) située entre les gènes HBS1L et MYB avait une incidence sur les taux d’EPO. Le gène MYB régule la formation des cellules sanguines, et la région MYB-HSB1L contient de nombreuses variantes qui influencent les paramètres sanguins.
L’érythropoïétine dans le sport
Au cours des dernières décennies, les athlètes professionnels ont découvert les avantages importants de l’érythropoïétine dans le sport(3). L’EPO peut augmenter de manière significative la quantité d’oxygène capté, permettant ainsi d’améliorer considérablement l’endurance et les performances sportives.
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L’EPO fait partie des produits dopants pour le sang, dont l’usage est interdit par la commission médicale du Comité international olympique (CIO)(4) et l’Agence mondiale antidopage (AMA). Cette substance est devenue célèbre grâce à son utilisation par Lance Armstrong, un cycliste américain connu pour avoir remporté sept Tours de France consécutifs.
Le dopage sanguin se traduit par un volume anormalement élevé d’érythrocytes, provoquant un épaississement du sang et augmentant le risque d’effets secondaires graves associés, tels que :
- Réactions allergiques ;
- Symptômes grippaux ;
- Hypertension artérielle ;
- Crises d’épilepsie ;
- Caillots sanguins ;
- Crise cardiaque ;
- Embolie pulmonaire ;
- Accident vasculaire cérébral.
Déficit en érythropoïétine
Un taux insuffisant d’EPO est observé dans de nombreuses maladies, notamment celles qui endommagent les reins. Il provoque une anémie normochrome normocytaire(5), dans laquelle les cellules sanguines sont insuffisantes pour répondre aux besoins en oxygène de l’organisme. Les symptômes de l’anémie sont les suivants :
- Fatigue ;
- Vertiges ;
- Essoufflement ;
- Affaiblissement ;
- Maux de tête ;
- Peau pâle ;
- Palpitations cardiaques.
Dans le cas d’une maladie rénale chronique, un faible taux d’érythropoïétine peut provoquer une anémie(6). Elle est également liée à des maladies chroniques comme le sida(7), les maladies inflammatoires(8) et certains cancers(9).
Le traitement de l’anémie liée à l’EPO
Les cas légers d’anémie peuvent ne nécessiter aucun traitement, surtout en l’absence de symptômes. Cependant, les cas plus graves peuvent nécessiter des suppléments de fer ou de stimulants de l’érythropoïétine, également connue sous le nom d’érythropoïétine recombinante(10).
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Le traitement à l’érythropoïétine s’est révélé être un traitement efficace de l’anémie chez les patients atteints d’insuffisance rénale chronique, ainsi que dans les cas de cancer, de VIH ou après une transplantation.
L’excès d’érythropoïétine
Un taux élevé d’érythropoïétine peut être occasionné par un taux d’oxygène chroniquement bas ou par une tumeur sécrétant de l’érythropoïétine, telle qu’un carcinome rénal(11). L’augmentation de l’EPO demande à la moelle osseuse de produire davantage de globules rouges.
Dans de rares cas, le fait d’avoir trop de globules rouges peut déclencher une pathologie rare appelée polyglobulie secondaire, associée à une série de problèmes de santé graves :
- Augmentation de la viscosité du sang ;
- Apport en sang et oxygénation moins efficaces ;
- Pression sanguine élevée dans les poumons ;
- Caillots sanguins potentiellement mortels ;
- Accident vasculaire cérébral.
☝️ Si vous avez une question relative à votre état de santé, consultez un médecin pour obtenir des conseils.
Références
